Из уст сурового воина это была, пожалуй, самая приятная для меня новость. Предаваясь невеселым раздумьям, мы брели дальше, освещая ночную дорогу двумя факелами.

Однако не мы одни бодрствовали в столь поздний час. Впереди раздалось завывание, и громовое предупреждение Аргизола ухнуло по барабанным перепонкам:

— Осторожно, оборотни! Постарайтесь мне не мешать.

Шестилетний Мальгун остановил нас и дал понять, что близко к королевскому телохранителю во время выполнения его основной миссии подходить не следует.

Вооруженные огромными топорами мускулистые человеческие фигуры, под стать Аргизолу, но с оскаленными волчьими мордами плотной стеной надвигались на одинокого богатыря. Первый раз в жизни видел королевского телохранителя в действии и не мог не восхититься его работой. Все происходило быстро и четко. Мгновенно оценив ситуацию, он сделал небольшой взмах рукой, и огненное кольцо надежно отгородило нас от посягательств клыкастых переростков. Затем в левой руке воина появился вогнутый зеркальный диск, в центре которого ярким пламенем светился синий огонь. Широкий луч от необычного щита представлял собой крайне опасное оружие. Аргизол ослеплял врагов, прежде чем отсечь часть туловища, которая составляла чуть менее половины зубастого чудовища. Меч мага светящейся серебряной полоской метался из стороны в сторону над скопищем монстров. Груды обрубков уже достигли метровой высоты, а натиск противника не ослабевал. Казалось, они все прибывали и прибывали.

— Их слишком много, — грустно вздохнул младший брат Эльруина.

— Постараюсь не сильно помешать нашему защитнику, — произнес я, перепрыгивая огненный рубеж защитного ограждения.

Вне кольца мой меч засверкал радужными переливами, словно обрадовавшись предстоящей схватке. Значительная часть нападавших оставила могучего воина в надежде на более легкую добычу в моем лице, но я постарался не оправдать их надежд. Используя атакующую тактику, устремился навстречу зубастым противникам с еще большей скоростью, чем они ко мне. И с удивлением обнаружил, что ни их топоры, ни их доспехи не представляли для моего оружия какой-либо преграды. Это была уже не битва, а обычная косьба, хоть и не приспособленным для такого занятия инвентарем. Через минуту во вражеском стане заметили резкое снижение численности и необычный блеск чудо-клинка. Раздался пронзительный тоскливый вой, и остатки зубастого войска быстро покинули поле боя.

— Семь колдовских знаков на одном лезвии — это огромная сила, — на удивление спокойным голосом произнес Аргизол.

Сколько же мощи было у этого человека, если после такого нелегкого сражения у него даже дыхание оставалось ровным?!

Доспехи богатыря были забрызганы жидкостью ржавого цвета, темная слизь свисала лохмотьями с его оружия, поблескивая в свете огней магического кольца. Внутри кольца, словно в заточении, находились наши друзья.

— Не первый раз пускаю в ход свой меч, но такой эффективности еще ни разу не было. По-моему, кусты рубить — и то сложнее.

— А ты раньше встречался с оборотнями?

— Нет. Все больше с разбойниками да сэрами.

— От этих и простой дубинкой отбиться можно. Вот обитатели потусторонних миров — совсем другое дело. Гидрону и оборотня обычной сталью не возьмешь, а твоему мечу они что масло. Семирунный меч родом не из наших мест, поэтому с обитателями Долины ведет себя довольно скромно, как самое обыкновенное оружие, а с пришельцами у него совсем другой разговор. Слышал, какой вой поднялся, когда незваные гости узнали своего самого страшного врага?

— Что же получается? Взял в руки чудесный клинок — и уже герой, гроза всей нездешней нечисти?

— Не каждому сей меч служить будет. Я, например, не рискнул бы пойти с ним в бой. Поэтому и просил не вмешиваться в схватку с оборотнями. Будь ты случайным человеком для столь грозного оружия — некоторые заклинания могли бы промолчать. Однако тебя он не просто принял, а признал своим хозяином. Только так я могу объяснить твой свободный выход за пределы охранного кольца.

— А то, что меч сразил гидрону, разве не доказало наше с ним единение?

— У меча могли быть собственные счеты с этим видом нечисти, а вот создание прохода в одном из самых сильных оборонительных заклинаний — задача непростая. Теперь тебе можно смело полагаться на свое оружие — не подведет.

— И сколько это пламя будет гореть? — спросил я, указывая на огненное кольцо вокруг наших спутников.

— Если бы я сегодня погиб, то погасло бы с первыми лучами солнца, — обыденно сообщил богатырь. — Я всегда устанавливаю защиту до утра. Редко какая потусторонняя тварь может пережить дневной свет.

Когда Аргизол потушил магический огонь, нам открылась интересная картина. В центре круга сидела Сонька, интенсивно потирая ушибленный лоб. Возле девушки присел на корточки Эльруин и пытался что-то сделать с ее поцарапанной рукой. С другой стороны стоял маленький Мальгун и гладил одной рукой волосы принцессы, а другой — спинку балдеющего шнырика, расположившегося на плече своей хозяйки.

— Что за безобразие? Почему такое неравноправие? Я тоже хотела собачек погонять, а меня грубо не пустили.

Похоже, желание «погонять собачек» у нашей блондинки переваливало через край. Об этом свидетельствовали кровоподтеки на руках, сбитый локоть и солидная шишка на лбу. Телохранитель сурово взглянул на мальчика, убравшего, к большому неудовольствию зверька, руку с его шерстки.

— Я пытался объяснить про охранный обруч, но меня не хотели слушать.

— Запомни, Мальгун: тебе необходимо научиться говорить так, чтобы даже те, кто не хотят слушать, услышали твои слова. От этого во многом будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

Оказывается, богатырь не только охранял принца, но и являлся его духовным наставником. Я мысленно пожалел паренька. Его детство закончилось вместе со смертью отца, и наука выживать теперь заменит ему игры и юношеские забавы. Даже у Эла с его учебой у деревенской ведьмы и проживанием у дяди-злодея детство было более радужным.

Мы продолжили свой путь. Юный принц практически валился с ног, но не отставал от взрослых. Когда я попытался обратить внимание Аргизола на усталость мальца, он приглушенным голосом произнес:

— Не имею права я его жалеть. Сегодня дам Маль-гуну проявить слабость, а завтра она его погубит.

— Интересно, куда делись наши жертвы? Здесь только что была гора трупов, а сейчас пусто, будто все приснилось, — заметил я, проходя мимо места сумасшедшей бойни.

— Гости из потусторонних миров после смерти редко оставляют следы своего присутствия, но это к лучшему. Помнишь свой костюм после мясорубки? А глянь на него теперь.

Плащ, который совсем недавно покрывала липкая слизь неопределенного цвета, снова приобрел прежний вид.

Не хотелось возвращаться к грустной теме, но незнание возможностей собственного оружия заставило задать неприятный вопрос: