— Семирунный меч может справиться с Черным призраком? Мне очень не понравилась наша первая встреча. Напасть на безоружного человека, а затем позорно исчезнуть, словно никого и не было.

— О рыцаре смерти мне ничего не известно. Думаю, в Долине также не найти человека, который мог хотя бы описать его внешность. Может, повелитель снов что-то знает, если в его доме висит портрет мрачного всадника.

— Я спросила как-то у отца о картине, но он сказал только: «С этим воином лучше не встречаться», — прокомментировала предположение телохранителя принцесса.

— Буду у оракула — постараюсь задать твой вопрос. Единственное, о чем могу предупредить, — оборотни далеко не самые сильные существа, появляющиеся в нашем мире. Многие пришельцы и сами попрочнее, и оружие у них куда лучше. Так что сегодняшняя рубка — не показатель. Возможны противники, для которых магия ничто, даже семирунная.

— Например, рыцари Тангора?

— Неужели вы и с ними встречались? Этим ребятам действительно безразлично, какое оружие у противника. Преклоняюсь перед вашим мастерством. Даже если вы втроем одолели зеленого бойца — это огромная победа, достойная восхищения.

— Можете мне не поверить, но юноша, который шагает впереди нас, уложил троих одним движением меча, пока вытаскивал его из ножен. И это при том, что других движений с оружием он просто не знает.

— Насчет не поверить — удачная шутка. А по поводу того, чтобы оказаться в неудачное время в неудачном месте — от этого не застрахованы даже самые великие воины. Полагаю, в Тангоре теперь может появиться новый культ с чертами Эльруина. Тангорские жрецы всегда наблюдают за похождениями своих бойцов в чужих мирах.

— Если Эл здесь уже почти король двух королевств, то почему бы ему не заделаться богом в каком-нибудь потустороннем мире? — похлопал я по плечу грозу тангорского воинства.

— Может, вы не будете вешать все камзолы на одни плечи, — выдал юноша явно вычитанную из какой-то книги фразу.

— Думаю, что вы нагнали страха на Метрогила. Вызвать трех воинов, гидрону да еще оборотней в придачу… Здесь явно не простая обида, а вопрос жизни и смерти для хозяина Кривого замка. Будем надеяться, что все делается к лучшему, по крайней мере случай с удивительной победой Эльруина сослужит нам неплохую службу. Подданные должны быть уверены в могуществе своего короля, даже несмотря на его хрупкое телосложение.

По земле стелился легкий туман, и предрассветный холод ощутимо продемонстрировал необходимость более теплой одежды для ночных прогулок в здешних краях. Мы не успели до восхода солнца добраться до королевской резиденции, зато стали свидетелями необыкновенного зрелища. Первые лучи высветили восхитительную картину. Среди молочной реки тумана, словно острова, темными пятнами возвышались каменные изваяния различных форм и размеров. Яркий блеск множества бриллиантов, роль которых выполняли крупные капли росы, скопившиеся в неровностях камней, создавал иллюзию сказочного мира. Неужели в этой первозданной красоте возможно зло и коварство?

— Первый раз видите, как плачут камни? Да, тут есть чем любоваться. Говорят, по красочности с рассветом в наших землях мог соперничать только закат в уничтоженных Райских лугах. Но человеку лишь дай волю, он все испортит, — заметил богатырь.

Феерия красок длилась недолго. Солнце быстро осушило слезы и поглотило туманную дымку.

Вскоре вдали показалась и цель нашего похода. Главный город — Ругнат высокими зубчатыми стенами возвышался над ровной поверхностью усеянного камнями поля. Мы остановились в паре сотен шагов от ворот.

— Я проберусь в город и вернусь с охраной. Король должен подойти к своей резиденции с почетным эскортом, — сообщил наш проводник. — Вверяю вашим заботам своего подопечного, постараюсь вернуться как можно быстрее.

Он, конечно, обещал вернуться быстро, но такую скорость трудно было даже предположить. Не прошло и пяти минут, как десяток воинов во главе с магом-телохранителем нестройной колонной направились к нам со стороны города.

— Мальгун, неужели королевская охрана может позволить себе так расхлябанно идти встречать будущего короля? — спросил я у принца.

— Одеты они как стражники, но такого строя я еще ни разу не видел.

— Эл, страхуешь меня от магических сюрпризов. Сонька, приготовь лук и стрелы. Пойду поинтересуюсь, кто же на самом деле к нам пожаловал?

— Представляешь, встретил нужных людей сразу за воротами, — улыбаясь, сообщил «телохранитель».

И голос звучал тот же, и манера говорить ничем не отличалась, но в речи не было нерушимой уверенности, идущей от самой души могучего человека, которым представшая копия не являлась. Я сложил за спиной кукиш, что означало предупреждение о ловушке, и резко произнес:

— Послушай, кого ты хочешь обвести вокруг пальца? Да тебе до настоящего мага, как мне до балерины.

Лже-Аргизол наверняка не знал, кто такая балерина, однако обиделся сразу. Я не успел заметить, из какого кармана он вытащил огнемет, но струя пламени ринулась мне навстречу в тот самый момент, когда я начал выполнять боковой откат. Подручные недоброго пиротехника тоже не бездействовали, в их руках появились короткие луки. Кто-то из них успел получить между глаз Сонькин подарок, прежде чем огненная полоска, запущенная переодетым шпионом, вернулась к своему хозяину и широким фронтом накрыла весь его отряд.

Изрядно поджаренный собственным творением колдун уже потерял внешность Аргизола и рухнул перед нами на колени. Участь его сообщников оказалась гораздо трагичней. Десять аккуратных холмиков пепла — все, что от них осталось.

— Вы что-то хотели сказать его величеству? — спросил я подкопченного волшебника. — Так можно было обойтись без недостойного маскарада и дешевых световых эффектов.

— Я не думал… — начал было обгоревший.

— А вот думать надо. Иногда это занятие приносит большую пользу личному здоровью, — откровенно издевался я над недожаренным чародеем, пока новый король с небольшой свитой приближался к месту пепелища.

— Ваше величество, что прикажете делать с этой пародией на мага, дерзнувшей посягнуть на законного повелителя? — поинтересовался я.

Похоже, мои слова больно ударили по самолюбию колдуна. Он встал и, задрав нос, выпалил:

— Я Бергост — потомственный князь и могущественный маг Плачущих камней — и даже королю не позволю оскорблять себя.

— Оскорблять себя королю ты не позволишь, а предать короля, приняв чужое обличье, — это запросто! — Моему возмущению не было предела. — Может, сделать из него винегрет?

Вельможа побледнел, но пререкаться не прекратил:

— Пока наследник не прошел королевской тропой, ни один человек не признает его владыкой. Мне сообщили, что сын Харена юн и слаб, а такой человек не должен в трудное время править страной. Теперь я вижу — мне сказали лишь половину правды. Признаю свое поражение и прошу простить меня, я думал, что действую в интересах королевства.