либо отказаться от штурма, предав интересы Федерации, либо осуществить его, практически гарантированно лишившись собственной жизни. Третьего было не дано.

“Любые статистические рекомендации всегда основываются на имеющихся в распоряжении данных и не могут быть частью глобальной стратегии, формирующей поведение носителя.”

— Конечно, — фыркнул я, напрочь игнорируя валявшийся рядом коммуникатор. — Охотно верю.

“Необходимо произвести штурм и зачистку объекта. Необходимо получить секретные данные, имеющие ценность для Федерации. Необходимо осуществить операцию в кратчайшие сроки.”

— Да пошел ты…

Челнок оторвался от земли, устремившись в темное небо. Мимо кабины пролетели обрывки облаков, далеко на западе вспыхнул краешек пытавшейся скрыться за горизонтом звезды. Стало чуточку светлее.

— Входящий вызов из министерства планетарной безопасности, — бесстрастно сообщил бортовой интеллект. — Входящий вызов из центра управления полетами.

— Я лечу на помощь гражданам Федерации, у меня есть дипломатическая неприкосновенность, а все остальное прямо сейчас не имеет никакого значения. Отправляй этот текст в ответ на любые запросы.

— Так точно.

Коммуникатор требовательно пискнул, но я даже не глянул в его сторону, вернувшись к размышлениям. Что бы ни являлось причиной текущей ситуации, выбора у меня действительно не осталось — чертов компьютер сделал для этого все возможное и невозможное. С другой стороны, когда я поступал в академию, то понимал связанные с будущей службой риски и был готов пожертвовать своей жизнью для блага страны. Или думал, что готов.

В памяти неожиданно всплыла полузабытая Вега-четыре, лица родителей и голоса школьных друзей. Прилив ностальгии оказался таким внезапным и мощным, что я зажмурился, а потом рефлекторно вытер глаза рукой, размазав по щеке остатки не успевшей высохнуть слизи. Мерзкое ощущение тут же вернуло меня к реальности, выбросив из головы лишнюю шелуху.

Мне поручили найти критически важные данные. Выполнить задание можно было только в ходе прямого штурма вражеского объекта. Что бы я ни делал и что бы ни думал по этому поводу, иных вариантов попросту не существовало. Точка.

— Увеличить скорость на пятьдесят процентов.

— Выполняю.

Когда впереди показались огни горнодобывающего комплекса, я окончательно пришел в себя и начал обдумывать второстепенные задачи. Как бы ни сложилась моя дальнейшая судьба, именно на мне лежала ответственность за жизнь и здоровье инженерной команды — хотя полностью обезопасить их от произвола местных властей я не мог, у меня все же имелась возможность частично снизить общие риски. Для этого требовалось максимально дистанцироваться от Кертиса и его людей, проявить некоторую грубость, а также запретить любое вмешательство в свою работу. По идее, такого набора должно было хватить для создания приемлемого алиби.

Оставался еще один животрепещущий вопрос — брать ли с собой напарника. Здравый смысл подсказывал, что как раз для подобных случаев он и был включен в состав группы, но беглое знакомство со списком находившегося в оружейном отсеке снаряжения переворачивало все с ног на голову — там присутствовал только один комплект штурмовой брони, без которой выход на серьезное задание автоматически приравнивался к самоубийству.

Я отлично понимал логику кураторов — они учли возможность нападения на горный комплекс и приняли соответствующие меры для защиты артефакта, но не смогли предсказать то, что их подопечным придется самим идти на штурм. Винить аналитический отдел за такую недальновидность было глупо, но в результате мои шансы на успех сократились ровно в два раза, а использование напарника стало нецелесообразным. Тащить его с собой просто за компанию мне не позволяла совесть.

— Начинаем снижение.

Ощутив легкий толчок от контакта с землей, я несколько раз глубоко вздохнул, а затем выбрался из кресла и направился к дверям. Время для размышлений, сомнений и колебаний закончилось. Пришло время действовать.

— Господин Рейли? — на лице встречавшего меня Кертиса отразилось искреннее участие. — Вы…

— С дороги, — я бесцеремонно отодвинул его в сторону и быстрым шагом двинулся вперед. — Не мешайте.

— Простите, а что…

— С дороги!

Не ожидавший ничего подобного инженер стушевался и замолчал, дав мне возможность беспрепятственно подойти к административному зданию. Я молча протиснулся мимо двух техников, дошел до санитарного блока и тщательно умылся, стерев с себя кровавые потеки. Судя по отражению в зеркале, на моей левой скуле успел образоваться внушительный синяк, но это лишь помогало создавать нужный образ.

— Господин Рейли, вам надо к врачу, — донесся сзади чей-то нерешительный голос. — Мы подготовили отсек.

— Мне никуда не надо. Где шестнадцатый модуль?

— Вон там.

Пока я дошел до нужного здания, на улице собралась вся инженерная команда. Люди выглядели встревоженными, смотрели на мои действия с откровенным непониманием, однако предпочитали не задавать лишних вопросов. Сопровождаемый гробовым молчанием, я приблизился к южной стене модуля, после чего отдал приказ разблокировать скрытый в глубине обшивки отсек. Биок успешно справился с задачей, казавшиеся единым монолитом панели разошлись в сторону и взглядам собравшихся предстал комплект легкой штурмовой брони.

За спиной послышались тихие ругательства.

— Разошлись в стороны, — приказал я, набирая код активации. — Не мешать, не стоять на дороге, не задавать вопросов.

Нацепить на себя эргономичную, но все равно очень тяжелую амуницию получилось с большим трудом — тело мгновенно напомнило о всех текущих повреждениях, бедро очень некстати прострелило болью, а опухший палец с трудом вошел в жесткую перчатку. Зато сразу после этого наступило облегчение — умный экзоскелет правильно распределил нагрузки, адаптировался под мою фигуру и включил вентиляцию, обдав кожу приятным холодком. Тяжесть исчезла. Возникло хорошо знакомое каждому штурмовику чувство иррационального могущества.

Я покрутил руками, сделал несколько шагов, после чего развернулся к толпе инженеров:

— Вам следует оставаться на своих местах и не предпринимать никаких активных действий. В том случае, если сюда приедет полиция, вы должны оказать ей максимальное содействие.

— Что происходит? — Кертис набрался смелости и выступил вперед. — Господин Рейли?

— Не вашего ума дело. Выполняйте приказ.

Биок неожиданно подсветил одного из техников — тот стоял чуть в стороне от других, а его лицо выглядело неправдоподобно серьезным и задумчивым. Даже без соответствующей подсказки было ясно, что передо мной тот самый Арьен Ло, который в большинстве подобных ситуаций должен был оказаться рядом со мной. Но сегодня ему очень сильно повезло

Заметив мой взгляд, техник выпрямился и небрежно потер висок, обозначив стандартное военное приветствие. Вместо ответа я слегка дернул уголком рта, после чего развернулся и пошел к челноку.

— Господин Рейли…

До самого последнего момента оставшийся на моем поясе коммуникатор упал на скалы и броня окончательно сомкнулась. Проекционный щиток заменил собой реальный мир, биок начал устанавливать интеграцию с внутренними системами экзоскелета, а вокруг меня стали появляться многочисленные информационные таблички. Данные сканера частот, список доступного вооружения, текущий