громоздком и совершенно не предназначенном для этого экзоскелете было чертовски неудобно, поэтому я активировал гравитационную сцепку, вышел наружу и достал из внутренностей брони две металлических ампулы с подходящей к случаю химией.

— Ты тварь! Тварь!

Рассмотрев в моих руках непонятные предметы, ученый попытался отползти в сторону, но я легко его догнал, после чего использовал одну из ампул. Вопли и стоны тут же закончились, а в глазах моего противника снова появилось отражение разума.

— Что ты делаешь?

— Вколол тебе краткосрочное обезболивающее, — сообщил я, вытаскивая из эвакуационного набора крохотную зажигалку. — Когда оно выветрится, подожгу тебе ногу и буду смотреть. А потом выдам тебе еще одну дозу.

По лицу профессора одна за другой скатились две крупные капли пота, однако следует отдать ему должное — выдержку он сохранил.

— Для чего? Для чего ты это делаешь?

— Это благодарность за твою научную работу, — улыбнулся я, щелкая кнопкой. — Готов?

— Нет… нет, нет… а-а-а!

От вида бьющегося в агонии, истошно воющего и пытающегося хоть каким-то образом сбить пламя человека меня чуть не вывернуло наизнанку. Благо, что жуткое зрелище продолжалось всего тридцать или сорок секунд — по истечении этого срока я набросил на горящую конечность профессора валявшийся рядом пиджак, погасил огонь, а затем вколол своей жертве еще одну дозу стимулятора. Ученый затих, уставившись в потолок остекленевшими глазами и судорожно втягивая в себя воздух.

— Интересно вышло, — заметил я, снова поднимая бутылку. — Ну что, вторую ногу? Или руку?

— Пожалуйста. Не надо. Я просто исследователь.

— Значит, ногу. Как думаешь, с переломом будет лучше или хуже?

— Что тебе надо? Что?

— Да мы почти все знаем, — я недовольно скривился и перевел взгляд на крохотный огонек. — В какой стадии сейчас проект?

— Исследования завершены, — торопливо ответил профессор. — Конечные образцы подготовлены к отправке и переданы генералу. Мы просто собираем дополнительную статистику.

— Ясно. Больше сказать нечего?

— Стой… стой!

— Ну?

— Пожалуйста, не делай этого. Лучше пристрели.

— Попробуй сказать что-нибудь, чего я не знаю. Хотя, какой уже смысл…

— Стой, — ученый увидел приближающуюся зажигалку и судорожно дернул ногами, пытаясь отползти в сторону. — Стой, я все расскажу! Стой, пожалуйста!

— Хорошо, удиви меня.

— Семнадцатое поколение неотемов из пятой контрольной группы показало приближенные к идеальным характеристики, — начал тараторить допрашиваемый. — Нам удалось довести некоторые показатели до максимальных отметок, после чего общий индекс эффективности достиг девяносто восьми процентов. На финальном этапе мы зафиксировали геном, уничтожив склонность к неконтролируемым мутациям. С официальной точки зрения наша работа была закончена два месяца назад.

— И какие показатели продемонстрировали эти твари на финальном этапе?

— Восхитительные показатели. Уничтожение органической материи достигло уровня семисот пятидесяти процентов от массы объекта за час, коэффициент деления равен шести единицам за тот же период времени. Устойчивость к вирусным и бактериальным возбудителям доведена до максимально возможной, устойчивость к агрессивным средам и различным типам излучения повышенная. В состоянии вторичной споры образцы могут перемещаться вместе с воздушными массами, заражая территорию на неограниченном расстоянии.

Профессор сделал маленькую паузу и несколько раз облизнул пересохшие губы, а до меня наконец-то стала доходить суть проводимых в лаборатории исследований. Кажется, чертов компьютер был прав, когда выдавал свои рекомендации.

— Там, на камере, что-то вроде финального эксперимента?

— Да, корова.

— Обратно промотать можно?

— Можно. Там есть стрелка.

Продолжая следить за пленником, я подошел к столу, обнаружил несложный манипулятор и отмотал запись на самое начало.

— Первые две минуты ничего не происходит, — услужливо сообщил ученый. — Смотрите дальше.

“Зафиксирована высадка десанта на базовый корабль. Зафиксирована высадка десанта на территорию комплекса.”

Это сообщение стало для меня весьма неприятной неожиданностью — кто бы сейчас ни явился по мою душу, он сделал это чересчур быстро. Слишком быстро для полицейского спецназа или регулярной армии. Значит, развязанный мною конфликт раньше срока перешел в завершающую стадию.

Понимая, что остались считаные минуты до новой схватки, я промотал запись немного вперед, включил ускоренное воспроизведение, после чего внимательно уставился на экран, искренне надеясь, что идущий через броню поток данных нигде не прерывается и в полном объема доходит до горнодобывающего комплекса.

Первые несколько секунд на записи виднелся только пустой бассейн, дно которого было покрыто грязно-серым налетом. Следом в зоне эксперимента оказалась корова — животное втолкнули откуда-то сбоку, оно пробежало несколько шагов, негодующе мотнуло головой, после чего остановилось. А еще через пару минут ни с того ни с сего упало на пол и стало дергаться, явно испытывая серьезный дискомфорт. Потом все закончилось.

— Они очень подвижны, — с трудом выговорил профессор. — Проникают в организм через кожу, попадают в кровоток, делятся, а дальше идет массовый отказ всех основных систем. Разрушаются сосуды, внутренние органы, образуются тромбы. Гарантированная смерть наступает через полчаса после заражения.

— Биологическое оружие, значит.

— Совершенное и уникальное, — на этот раз в голосе ученого послышались нотки гордости. — Вершина эволюции.

Где-то далеко одна за другой взорвались установленные мною мины. Запас времени сократился до какой-то совершенно ничтожной величины.

— Предлагаю сделку, — вздохнул я, поднимая емкость с остатками горючей смеси. — У тебя есть тридцать секунд. Ты можешь либо озвучить мне свое задание и рассказать о ходе эксперимента, либо превратиться в маленький костер. Время пошло.

— Нашей группе поручили изучить аномальную склонность местной фауны к неконтролируемым мутациям, — скороговоркой ответил профессор. — В ходе первичных исследований было установлено, что неотемы отлично реагируют на генные модификации, что открывало широкий простор для экспериментов. Одна из контрольных групп проявила чрезвычайную агрессивность к внешней органике. Когда эта информация дошла до куратора, мы получили задание создать на основе этих неотемов эффективное биологическое оружие. Опыты продолжались три с половиной года, необходимый результат был получен.

— А затем в систему прилетел корабль Федерации.

— Да, это было очень невовремя.

— Как вы собирались использовать этих тварей?

— Не знаю.

— Но вы их пока что никуда не отправили?

— Нет.

Я попытался придумать еще какой-нибудь вопрос, но затем решил не гнаться за избыточной информацией, достал пистолет и сделал выстрел. Профессор успел вскинуть руку в попытке хоть как-то защититься от смерти, но ничего этим не добился, сломанной куклой растянувшись на пыльном полу.

— Критическая угроза, — медленно произнес я, чувствуя бегающий по спине холодок. — Необходимо срочное уничтожение орбитальной крепости. Необходима полная блокада системы и тотальная зачистка биосферы планеты. Необходимо привлечение сил флота для контроля над пространством. Необходим срочный пересмотр военной доктрины в отношении Альянса. Высший приоритет.

Собственный голос показался мне чужим и отстраненным, но биок зафиксировал озвученные тезисы без каких-либо возражений.

“Доклад отправлен. Миссия успешно завершена.”

— Завершена…

Действуя как бездушный механизм, я подошел к броне, включил таймер