и посмотрев на меня, — даже лучше, чем раньше. Словно связь половин талисмана стала еще сильнее.

В Центральном парке народу собралось — не протолкнуться. Уже было достаточно темно, но увешанная гирляндами огромная елка и фонари создавали атмосферу вечного праздника. Мороз крепчал. Но мне было так хорошо сейчас, что холод не пугал, лишь бы этот замечательный вечер не кончался.

Вообще немного прогуляться было моей идеей. Я просто опасалась, что окажись мы сразу наедине, на меня снова нападет паника. Но все же всерьез задумываться об этом не удавалось. Рядом с Русланом сейчас никакие мрачные мысли не удерживались. Сложно думать о плохом, когда тебе так хорошо.

— Ты не замерзла? — спросил Руслан.

— Только не говори, что у меня уже нос посинел, — я засмеялась.

— Еще нет, но уже к этому близок, — Руслан крепко меня обнял.

— Замечательная идея, так гораздо теплее, — протянула я с удовольствием.

— Каринка! — вдруг послышался Ритин голос.

И тут же из толпы прохожих вынырнула она сама с Виталькой под ручку.

— О! Привет! И вы здесь, — ее спутник даже малость удивился.

Они с Русланом пожали друг другу руки.

— Карина, можно тебя на пару слов, — хотя Рита и мило улыбалась, но взгляд был мрачным.

Мы с ней отошли чуть в сторону.

— А чего ты не с Вадимом? — тут же поинтересовалась я.

— А почему я должна быть с Вадимом?

— Да я просто думала, что у вас все устаканилось, — пояснила я, — вы ведь в школе на празднике вместе были. А теперь ты опять с Виталькой.

— Вадим уметелил о чем-то срочно с Олегом шушукаться, — обиженно пробормотала Рита, — ни на звонки, ни на смс не отвечает. Ну и ладно, не больно-то и надо, — она махнула рукой, — лучше ты мне объясни, чего это ты с Полянским.

— Эмм… Ну я же с тобой советовалась еще… — я даже растерялась.

— А вот ты забудь все, что я тебе советовала, — с досадой пробормотала Рита. — Оказывается, я далеко не всю подноготную знала, а Вадим вчера проговорился. Так что тебе и вправду от Полянского подальше держаться надо.

— Ай, у Паладинов вечно паранойя, — отмахнулась я. С улыбкой посмотрела на Руслана, он что-то говорил Витальке, но словно почувствовал мой взгляд, обернулся и улыбнулся в ответ.

Мрачная Рита перевела взгляд с него на меня. Создавалось впечатление, что она очень раздосадована.

— Девочки, мы с Русланом решили, что нужно пойти погреться, — сообщил Виталька, — тут кафе неподалеку, пойдемте.

Я кивнула, Рита пожала плечами. Руслан взял меня за руку, и наша компания дружно направилась в сторону кафе. Нагло успели там занять последний свободный столик и теперь с удовольствием пили горячий чай.

— Руслан, так а вы чего, типа вместе? — поинтересовался Виталька, с любопытством за нами наблюдая.

— Мы не типа вместе, а именно вместе, — поправил его Руслан и как бы между прочим добавил: — И не думаю, что кого-то из вас это удивляет.

Рита чуть покраснела, Виталька отвел глаза. Я нахмурилась, что-то их поведение уже настораживало.

Моя подруга достала из кармана мобильник и посмотрела на время.

— Ой, надо же, уже так поздно! — демонстративно спохватилась она. — Извините, мальчики, с вами, конечно, интересно, но нам с Каринкой уже пора бежать.

— Нам? Куда? — опешила я.

— Ну как это куда, — Рита всплеснула руками, — только не говори, что ты забыла!

— Забыла что? — я упорно не понимала, о чем вообще речь.

Руслан хмуро за Ритой наблюдал, она же щебетала как ни в чем не бывало.

— Каринка, ну вот вечно ты так! Я тебе на восьмое марта органайзер подарю, чтобы записывала! Все, пошли уже давай, у нас важные-преважные дела.

— Рит, — пробормотала я растерянно, — вообще-то у меня на сегодня другие планы…

— Карина! — с трагичным укором взвыла Рита. — Неужели тебе дороже нас со Светиком какие-то там другие планы?! — она красноречиво покосилась на Руслана, который не сводил с нее мрачного взгляда и раздраженно барабанил пальцами по столу.

Ну вот что на такое ответишь? Честное «Да, Руслан мне дороже всех»?

— А зачем это вам Карина вдруг так срочно понадобилась? — невозмутимо поинтересовался он.

— Руслан, ты меня, конечно, извини, но это ни разу не твое дело, — парировала Рита, мило улыбнувшись.

— Рит, — Виталька тоже явно не понимал, что происходит, — но мы ведь собирались с тобой этот вечер вместе провести…

— Извини, Сэмчик, планы резко изменились.

— Рит, ты только не обижайся, — я вздохнула, — но никуда я не пойду.

Она на мгновение задумалась и вдруг решительно выпалила:

— Тогда давай так! Выбирай! Либо мы, либо он!

Я от изумления разом все слова забыла, на какое-то мгновение даже решила, что ослышалась. Ну не могла же Рита всерьез такое сказать!

— Прекращай уже этот детский сад, — ровным голосом посоветовал ей Руслан.

— Полянский, я не к тебе вообще-то обращаюсь. Что, боишься, что она не тебя выберет? — с вызовом поинтересовалась Рита.

— А ты не боишься, что она выберет именно меня? — спокойно парировал он.

Рита побагровела.

— Знаешь что, мы с Каринкой были вместе, еще когда тебя где-то черти носили. И мы будем вместе, когда они тебя снова куда-нибудь утащат, так что ты на Карину вообще никаких прав не имеешь. И нечего пудрить ей мозги! — она разошлась не на шутку. — Я теперь прекрасно знаю, что у тебя на уме!

— И что же у меня на уме? — Руслан снисходительно на нее смотрел.

— Рита! — Виталька дернул ее за рукав кофты и наградил красноречивым взглядом.

Она перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

— В общем учти, — предупредила она, — только через мой труп ты к Карине приблизишься. Я не допущу, чтобы все повторилось!

— Повторилось что? — вкрадчиво спросил Руслан, незаметно пнув под столом Витальку, который опять хотел Риту остановить.

А Рита снова завелась. И выпалила на эмоциях:

— Я ведь все знаю! Мне Вадим вчера все рассказал! Ты же убить Каринку хотел! И убил бы, если бы Паладины не помешали! А знаешь, почему вы мертвы были, знаешь почему? — ее голос дрожал от переполняющих эмоций. — Потому что Карина спасти от смерти тебя попыталась, настолько ты ей голову задурил! И в результате она вместе с тобой умерла! Да, вас вернули к жизни! Но с тем условием, что ты к ней не приблизишься! А ты снова за свое! Оставь Карину в покое! Ты-то не помнишь, что происходило, а я все помню! Прекрасно помню, как ты несколько раз через талисман Карину убить пытался, — она сверлила Руслана яростным взглядом. — Так что нечего теперь тут невинным притворяться! Я прекрасно помню, как вы у нас со