не пойму, зачем им дежурить? Тут есть дикие звери или враги?

— Тут есть мы.

Дэя покачала головой.

— Не верю, будто они ждут от нас нападения.

— Ждут, не ждут, но дежурить будут.

И точно. Их костёр погас, а в лагере путников продолжал гореть. И по их лагерю постоянно кто-то прохаживался.

Пока они ждали глубокую ночь, Дэя заснула. Проснулась, когда Эльдар её затормошил.

— А?

— Вставай, — прошептал он. — Пора сматываться.

Эльдар нависал на ней и Дэя обхватила его за шею.

— Уже?

— Да.

— Тогда вначале поцелуй.

Конечно, с таким раскладом Эльдар спорить не стал и поцеловал.

В общем, через полчаса они кое-как собрались.

— Накачай Пташека хорошенько. — Попросил Эльдар. — На всякий случай.

Дэя кивнула. Когда они запаковали вещи и подошли к Пташеку, тихо позвали к себе, тот бросился к Дэе и чуть не забодал своей лобастой головой. Чуть их не выдал, так скакал! Она быстро протянула руку в сторону и Пташек бросился за рукой.

Магии Дэя не пожалела и вскоре рядом бесшумно прохаживался шерстяной зверь.

И вот они уже едут в ночь.

Глава 13. Земля пустоты

Оказывается, ночью лететь по дороге было ещё интересней, чем днём. Особенно когда Эльдар обнимает, а Пташек подрыкивает, как будто не просто бежит, а на кого-то охотится. И ветер становится прохладным, но при этом каким-то мягким и бархатным.

Остановились они, когда начало светать. К тому времени окружающий пейзаж не изменился — та же равнина, на которой росли только низкие кустарники и были живописно разбросаны огромные и не очень валуны.

Спать хотелось ужасно.

Эльдар быстро снял со спины Пташека вещи и достал спальные мешки.

— Путники точно нас не найдут? — Зевая, спросила Дэя.

— Шутишь? Они три дня будут идти, пока до сюда дойдут.

Дэя вспомнила карту и расстояние, которое Пташек проделал в прошлый раз… да, пожалуй, этого бояться не стоит.

В общем, через несколько минут они уже спали.

Дэя просто вырубилась! Стоило лечь и закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон без сновидений. Спала как убитая, зато прекрасно отдохнула.

А когда проснулась, увидела напротив себя несколько серебряных столбиков — мышей.

Хрустики.

Ничего себе! Дэя села и осторожно осмотрелась. Да их тут десятки! Они смотрели на неё своими круглыми глазами, а когда Дэя пошевелилась, стали пищать, будто спрашивали друг друга — а чего это она делает?

Дэя осторожно встала. Мыши насторожились. Сделала шаг вперёд… они бросились в стороны. Но совсем не попрятались, просто отбежали. Видимо, когда их много, они смелее.

А их реально много! Просто словно рассыпанные вокруг камни.

Дэя подходила к ним — они отбегали в сторону. Но на расстоянии с любопытством смотрели.

— Что этот тут? — Раздался голос из-за спины и к ней подошёл Эльдар. Ещё сонный, оно посмотрел на хрустиков и его брови полезли на лоб.

— Ты видишь? — Спросила Дэя.

— Угу.

— Видишь сколько их тут?

Хрустики не только были вокруг них и вокруг лагеря. Даже вдали были видны серебряные молнии, когда зверьки перебегали по открытому месту от убежища к убежищу.

— Тут их полно.

— Но ты же говорил, они вымирают.

Эльдар нахмурился.

— Ну да, вымирают. Я читал отчёты собирателей камней. Популяция хрустиков стабильно снижается последние двадцать лет и теперь катастрофически мала.

— Ты уверен, что мала? Может они просто переселились?

— Куда?

— Ну сюда! — Дэя обвела рукой равнину.

— Откуда? С гор?

— С гор, понятное дело!

— Но они должны жить в горах. — Упрямо возразил Эльдар.

Тогда Дэя повернулась к хрустикам и потрясла руками. И громко сказала:

— Поняли? Вы должны жить в горах! А то ишь ты…

Хрустики настороженно следили за движениями её рук, но в горы переселяться, судя по всему, не планировали.

— Да сколько же их тут. — Пробормотал Эльдар и вдруг быстро шагнул вперёд.

И тут же от них, как от брошенного в воду камня хлынули в разные стороны серебряные волны. Это хрустики брызнули врассыпную. Только один остался — здоровый такой, упитанный, прямо напротив Эльдара. Он вытаращился, застыл и вдруг… как подкошенный свалился на бок.

— Ой. — Эльдар остановился, а потом бросился вперёд и подобрал хрустика. — Ты что? Что с ним?

Он поднял на Дэю глаза.

— Ты же сам говорил, их нельзя пугать. Могут разрыв сердца получить.

— Он умер?

Эльдар положил тело зверька себе на ладонь, а второй попытался его пощекотать. Хрустик не шевелился.

— Я думал, это враньё. — Протянул Эльдар. — Говорят, они очень пугливые, но они не выглядят пугливыми. Они любопытные… Неужели правда умер?

Раньше, чем Дэя успела что-нибудь ответить, хрустик на его ладони вдруг ожил, извернулся и цапнул Эльдара за палец, а потом с визгом сиганул в траву и исчез в камнях.

Эльдар и Дэя уставились друг на друга. Потом она заметила на его пальцах кровь.

— Он тебя укусил!

Дэя бросилась вперёд, схватила его за руку. Со страху ей показалось, что хрустик ему половину пальца откусил.

Какой ужас! Что делать? Как помочь Эльдару? Он, наверное, терпит невероятную боль! А она не знает, куда бежать.

Дэя смотрела на его палец и, кажется, была готова свалиться, как этот самый кусачий хорёк, чтоб ему пусто было!

— Сейчас… сейчас я что-нибудь сделаю. Потерпи. — Пробормотала Дэя и стала усердно дуть ему на палец, периодически переспрашивая. — Так легче? А? Так не болит?

— Знаешь… Я кажется… я… — Эльдар вдруг сглотнул. Дэя с волнением посмотрела ему в лицо. Может, хрустик ядовитый? Может, Эльдар отравился? И ему плохо. Она затаила дыхание.

— Кажется, я… тебя люблю. — Тихо закончил Эльдар и продолжал смотреть на Дэю круглыми глазами. Похоже, он и сам был от своих слов в шоке, не только Дэя. Она даже не сразу поняла, поболтала головой. Посмотрела на палец. Ну, да, кровь была, но палец на месте. И вообще, укус не такой уж и глубокий.

Дэя продолжала держать его за палец, Эльдар не вырывался. Потом она робко посмотрела на него.

— Кажется, я тоже… ну, тебя люблю. — Прошептала Дэя.

Так они и стояли — Дэя держала его за палец, а Эльдар смотрел на неё и в себя прийти не мог.

Спугнули их опять же хрустики. Забегали вокруг, зашуршали и запищали.

Дэя отпустила Эльдара.

— Кажется, укус не такой уж страшный. — Пробормотала она.

— Да всё прошло уже.

Как-то было неловко. Дэя отступила и пошла умываться, смотря себе под ноги. Она шла — и хрустики шли вместе с ней.

Потом оказалось, они бегали за всеми — и за Дэей, и да Эльдаром,