На записи раздался удивленный голос самого Белла:

– Ваше сообщение получил! Я… я подумаю, что можно сделать!

На этом запись заканчивалась.

Теодор Белл сказал:

– Я поверил этим детям именно потому, что их слова полностью совпали с результатами моего анализа. Это не может быть розыгрышем или еще чем-то подобным. Но возникла проблема – как донести эту информацию до правительства. Все, что я придумал, это встретиться с полковником Фишером, знакомым мне по академии и службе в армии, и рассказать ему об этих молодых людях и об их сообщении, но он оказался кретином, лишенным воображения, который думает только о своей карьере…

В зале раздалось яростное сдавленное шипение защитника Пентагона.

– …и вот я здесь, в качестве подсудимого, и в отчаянии оттого, что ничем больше не могу помочь ни нашей планете, ни этим молодым людям. Я закончил свои показания, и у меня только один вопрос: кому нужно врезать, чтобы на мой суд пришел президент и выслушал меня?

До сих пор Белл говорил сравнительно спокойным тоном, но тут не выдержал и заорал:

– Там, в космосе, летят двое испуганных детей! Им по шестнадцать лет! Они потеряли своих родных и близких, они измучены, и за ними гонится термоядерная ракета. Они хотят нам помочь и уже прислали точные координаты астероида, который через шесть дней врежется в Землю и принесет нам сто лет голода и войн. Сейчас мы можем спасти миллиард землян – лишь бы успеть. Они готовы пожертвовать собой ради нашего спасения. Но неужели мы не сможем преодолеть бюрократические барьеры, спастись самим и спасти этих детей? Мы – мужчины или трусливые болонки, которые боятся только за свою задницу?

Белл сел на стул, его руки тряслись – и он закрыл лицо этими взволнованными руками.

В зале воцарилась ошеломительная тишина. И в этой тишине раздался спокойный голос Гробовщика:

– Кто такие «фоуры»?

– Я не знаю. Они употребляют много слов, которые мне неизвестны, – ответил Белл.

– Это интересный момент… – сказал генерал. – Я могу представить пранкеров, которые подключились к геостационарному спутнику и разыграли вас, имитируя задержку сигналов. Но придумать для всех трех – включая эту Энн, которая говорит очень хладнокровно, – новый акцент… Да еще вставлять в разговор неизвестные нам слова – это слишком заковыристо для пранкеров.

Генерал замолчал. В зале суда была в буквальном смысле гробовая тишина.

– Нужно подтвердить или опровергнуть полученную информацию. Я не могу вам верить… Но то, что вы сообщили, слишком важно, чтобы пренебрегать малейшей возможностью того, что это… окажется правдой. Отправляю дело на доследование.

Генерал повернулся к самому молодому члену суда:

– Майор, у вас есть связи в космической разведке. Возьмите запись этих координат… вырежьте из основного текста… и попробуйте обсудить их с каким-нибудь специалистом, а лучше всего – добиться наведения какого-нибудь спутника-шпиона на эту точку неба. Питер, – генерал повернулся к другому члену суда. – Я никогда не слышал о том, что у русских есть такие мощные боеголовки «Гром», которые влезают в компактный «Бриз». Проверь по своим каналам… заодно выясни, правда ли, что «Атлас» стоит на старте?

– Про «Атлас» правда, – сказал Белл. – Информация о его будущем старте есть даже в «Википедии».

– Чертов Интернет… – пробурчал генерал. – К сведению всех присутствующих: пока информация не будет проверена, накладываю гриф секретности на все, что говорилось в этой комнате. Из соображений национальной безопасности… Не дай бог кому-то проговориться хоть любовнице, хоть священнику на исповеди! Питер… и майор, жду ваших сообщений в любое время суток.

– Есть, сэр! – ответил майор с очумелым лицом. Питер только кивнул.

– Закрываю заседание суда. Подсудимый, следуйте за мной, – сказал генерал и встал, с грохотом отодвинув массивное кресло председателя суда. Возле двери он сказал сержантам:

– Охрана не нужна, вы свободны.

Белл шагал за Гробовщиком и не давал надежде разгореться слишком сильно, потому что не знал, чем еще убедить генерала в правдивости своей истории.

Генерал зашел в свой кабинет, кивнул Беллу на стул возле стола, заваленного бумагами.

– Садитесь, майор.

Белл не стал напоминать генералу, что он давно в отставке, – пусть Гробовщик зовет его, как хочет, – лишь бы помог.

Хозяин кабинета сел за стол, налил себе стакан воды из графина, запил какую-то таблетку, поморщился и спросил Белла:

– Через какое время ваш следующий сеанс связи?

Теодор посмотрел на часы и сказал:

– Осталось час пятнадцать…

– Я хочу участвовать в этом разговоре! – приказным тоном сказал генерал.

Белл растерялся:

– До моего дома сорок миль, доехать за такое время трудно, сейчас пробки… И мне нужно какое-то время на подготовку аппаратуры…

Генерал скорчил кому-то недовольную гримасу и спросил:

– Есть где приземлиться вертолету возле вашей… обсерватории?

Теодор неуверенно сказал:

– У меня есть небольшая поляна возле дома, ну и у фермера по соседству приличное пастбище. Правда, там обычно пасутся коровы…

Генерал отставил полупустой стакан и позвонил кому-то по громкой связи:

– Генри, сделай два дела…

– Слушаю, сэр.

– Вызови мне вертолет на южную площадку через пятнадцать минут… Небольшой, четырехместный. И найди мне хорошего радиотехника…

– Когда вам нужен радиотехник, сэр?

– Он должен успеть к вертолету.

– Понял! – Голос занервничал и отключился.

Генерал снял парадный мундир с наградами, аккуратно нацепил его на вешалку и взамен надел какую-то полевую куртку защитного цвета.

– Полетели, сынок, поговорим с твоими инопланетянами начистоту.

Они долго шли по длинным коридорам, пока не выбрались на площадку, где уже стоял вертолет серо-зеленого цвета с прилагаемым пилотом-лейтенантом навытяжку. Вдруг Гробовщик остановился и сказал хмуро:

– Если это какой-то дурацкий розыгрыш… И пресса о нем пронюхает… то я стану посмешищем на всю оставшуюся жизнь… Мне потом прямая дорога в комики – народ, как меня увидит, сразу животы будет надрывать от смеха…

– Сэр, я клянусь вам… Это не розыгрыш!

– Если только тебя самого не разыграли…

Генерал снова двинулся к вертолету, выслушал доклад пилота и буркнул:

– Летим по адресу, который укажет майор.

Гробовщик махнул рукой на Белла и полез в кабину на задний ряд.

Из дверей здания выскочил какой-то капитан, что-то дожевывая на ходу, и подбежал к вертолету, который уже запускал винты. Генерал кивнул капитану на место возле себя. Белл сел рядом с пилотом, чтобы указать направление. Все надели наушники, чтобы заглушить шум винтов. Теодор сказал пилоту: