– Это самое невероятное в этой истории. Небо упало на землю в самом буквальном смысле. Я читал много земных сказок о том, как принцесса полюбила свинопаса, но эти истории были именно сказочными. Когда так произошло на самом деле, я не мог поверить в это очень долго. До сих пор не верю! Николетта такая красивая, умная – она могла бы выйти замуж за любого принца…

Николетта сказала наигранно-деловым тоном:

– Увы, вокруг нас ни одного принца в радиусе ста миллионов миль… – Но она не выдержала и прыснула. Потом посерьезнела: – Я вышла за тебя, потому что ты смелый, сообразительный и столько раз спасал меня от смерти и не только от смерти… Не верьте этому скромнику… он удивительный… он заставил меня увидеть все совсем в другом свете…

– Николетта!

– Джер!

Тут диалог закончился звуками поцелуев, и тогда микрофон на далеком корабле достался еще одному персонажу, говорящему правильным и холодным женским голосом:

– Генерал Карпентер, говорит киберштурман корабля «Солнечный заяц». На ваш вопрос о будущих событиях ответить довольно трудно, потому что в моих файлах нашлось очень мало информации о вашем времени. Могу сказать, что следующим президентом США в 2017 году станет Дональд Трамп, а президентом России в 2018 году останется Владимир Путин. Основываясь на информации из служебных файлов, советую «Боингу» не запускать новую серию «737 макс»: ошибка в программе киберштурмана приведет к двум крупнейшим самолетным катастрофам в 2018 и 2019 году. Британия покинет Евросоюз в 2020 году. В этом же году разразится опасная пандемия коронавируса, которая унесет миллионы жизней. Вот и все, что я знаю о вашем времени. Джер и Николетта и этого не знают.

Тут Энн сделала паузу, и ее голос стал чуть более торжественным:

– Я рада, что армия США в лице действующего генерала получила предупреждение об опасном астероиде. В связи с этим я отменяю приготовление к саморазрушению корабля и гибели пилота и пассажира. Теперь все в ваших руках, генерал. Насколько я знаю психологию людей и устройство бюрократического аппарата правительств двадцать первого века, отсутствие плана «Б» поможет вам реализовать план А.

– Эй, Энн, ты не должна сама принимать такие решения! – вмешался Джер. – Мы уже пообещали генералу помочь.

Энн ответила ему резче обычного:

– Заткнись, Джер. Я отвечаю за сохранность корабля, груза и людей на его борту. Это мой императив. Ты – капитан на всякий случай, который должен мне помогать в защите корабля и его груза. Когда наше невмешательство могло привести к гибели многих людей, я должна была предпринять усилия по их спасению. Сейчас информация об опасности и о том, как ее можно избежать, передана в руки официальных властей. Это избавляет меня от необходимости разрабатывать планы гибели корабля и позволит вернуться к обычной работе – заботиться о его сохранении.

– Все инструкции остались в двадцать третьем веке, – здесь все по-другому! – воскликнул пораженный Джер.

– Извини, Джер, это не обсуждается. Я не могу изменить принципов, которые заложены в моем главном процессоре. Это вы, люди, можете забыть о своем долге в любой момент; я же этого не могу.

Энн обратилась к Гробовщику:

– Генерал Карпентер, если вы самостоятельно уничтожите астероид Челябинск, то человечество в награду получит доступ к технологиям двадцать третьего века, что позволит вам заселить Солнечную систему на два века раньше, чем это случилось в нашем варианте истории. Сообщаю уточненный маршрут для ракеты «Атлас» с боеголовкой и датой запуска пятнадцатого февраля.

Киберштурман Энн снова высыпала кучу чисел и терминов.

– Окно запуска – всего три минуты. Если вы уложитесь в это время, то уничтожите астероид и поможете мне избавиться от пиратской ракеты. Предупреждать о старте не надо: мои сенсоры легко уловят взлет ракеты с мыса Канаверал. Если вы не запустите ракету, то готовьтесь к удару астероида. Я же постараюсь использовать взрыв болида, чтобы сбросить с хвоста пиратскую ракету. Даже если она взорвется в зоне падения астероида, лишние полторы мегатонны ничего не добавят к космическому взрыву в десять тысяч мегатонн…

Голос киберштурмана ослабел и угас: «Солнечный заяц» вышел из зоны приема.

– Эй, постойте! – закричал генерал. – Как так – без плана «Б»? Я не уполномочен принимать решения такого рода!

Но динамик молчал, слегка потрескивая шумами. Гробовщик чертыхнулся, осмотрелся и уселся на старый кожаный диван.

– Вот положение! – пробормотал он, посмотрел на Белла и сказал: – Я верю вам и… им. Этот акцент, эти словечки… Только послушайте их – они ничего у нас не просят, они заняты друг другом, флиртуют, целуются… Я не уверен, что они могут уговорить этого наглого киберштурмана действовать во вред себе и им. Он… она… предупредила нас и умыла руки, чертова железяка!

Тут мобильник генерала зазвонил. Он поднес телефон к уху и выслушал сообщение. Потом мрачно посмотрел на Белла и радиотехника:

– Майор поговорил с другом из военной разведки и сообщает, что числа соответствуют траектории объекта, который летит с большой скоростью и попадает в Землю. Он едва отбился от любопытного приятеля, который стал расспрашивать, откуда взялись данные по траектории. К сожалению, у нас нет военных спутников, которые могли бы засечь такое тело; все наши космические шпионы смотрят на Землю, и у них совсем другое поле зрения.

Генерал помедлил, потом упруго поднялся и сказал:

– Полетели в Вашингтон.

По пути к вертолету он набрал какой-то номер и сказал:

– Леон, мне очень надо поговорить с тобой… Да, это исключительно важно… Я тут наломал дров, надо расхлебывать… Я на вертолете, буду в Пентагоне через полчаса. Хорошо… Спасибо, Леон.

Когда вертолет приземлился на площадке возле Пентагона, генерал сказал радиотехнику:

– Возвращайтесь к своим делам – и никакой болтовни! Если нужно, вас вызовут.

Капитан козырнул, бросил любопытный взгляд на Белла и ушел. Генерал вздохнул и сказал:

– Следуйте за мной, майор… Нас ждет министр обороны.

«Вот какому Леону он звонил!» – подумал Белл и последовал за генералом, чувствуя тот самый холодок между лопатками, который пробегает у каждого военного – даже в отставке! – идущего на взбучку к самому высокому начальству.

8 февраля 2013 года, время-3

Они вошли в просторную приемную, и генерал Карпентер назвал их имена адъютанту. Через пять минут они попали внутрь удивительного кабинета, подобного которому Белл никогда еще не видел. Этот кабинет был просто набит военными сувенирами – от обгорелых знамен до макетов авианосцев. Хозяин кабинета Леон, одетый в гражданский пиджак, встал им навстречу.

– Дэн, рад тебя видеть! – сказал Леон генералу, потом пожал руку Беллу и пригласил их сесть. Они устроились у большого стола, и генерал хмуро сказал: