— Мисс Беккен, я вас искал. Вижу, вы уже познакомились с королевским магом.

Наставник торопливо подошел к Флорэн и встал между ней и чародеем, закрыв ее спиной.

— Мистер Корт, рад вас видеть! Мы с вашей ученицей немного побеседовали, — вымученно произнес мужчина.

— Я заметил, — так же натянуто сказал Корт и, не скрывая угрозы в голосе, продолжил: — Я бы тоже с удовольствием «поговорил» с вами, но дела. Может быть, в другой раз?

— Всенепременно.

Маг старался сохранить гордый вид, но было заметно, что храбрится он только на людях. Теперь, побывав во дворце, Флорэн поняла, насколько велико влияние Корта. Его многие боялись или недолюбливали, но слово поперек сказать не смели. Зато отыгрывались на других.

— Мистер Альверт, научите своего грифона манерам, — повернувшись к смотрителю, выговорил королевский маг. — Он чуть не напал на меня!

— Он голоден. Может, он посчитал вас за свою еду? — предположил смотритель.

— И чем же он питается?

— В последнее время жуками, — с абсолютно серьезным видом ответил мистер Альверт.

Несмотря на недавний испуг, Флорэн едва сдержала смех.

Спорить со смотрителем было бесполезно, и королевский маг, задрав нос еще выше, поспешил по дорожке в противоположную от них сторону.

Только когда он скрылся за поворотом, Корт позволил себе расслабиться.

— Он никогда не согласится на дуэль с тобой, — спокойно заметил мистер Альверт и потянулся к грифону, чтобы потрепать его за шею.

— Больше нет, — кивнул Корт. — Мы в Академии не ладили. Три из четырех дуэлей он проиграл.

— Неужели одну выиграл? — вырвалось у Флорэн.

— Нет, он просто не пришел, — без капли хвастовства ответил Корт.

Мистер Альверт хмыкнул, но предпочел скрыть смешок за деликатным покашливанием.

— Что же, не буду вам мешать.

Откланявшись, он направился обратно к питомнику, а Бланк, проводив его немного, возвратился. Опустился на ближайшее дерево и продолжил наблюдать за людьми.

Флорэн и Корт прогуливались вдоль дорожек.

— Что-то со мной не так. Я хотел привести тебя в красивое место и угостить, а вместо этого только создал проблемы. — Корт потер покрасневшую кожу у нее на руке. От хватки, с которой держал королевский маг, могли остаться следы.

— Я сама виновата. Надо было дожидаться вас на месте, а не бегать по всей оранжерее, — мотнула головой Флорэн и только тут поняла, что именно он сказал. — Погоди! Прогулка, вкусный обед… Ты собирался пригласить меня на свидание? Самое настоящее свидание? — у нее на губах расцвела улыбка.

— Только неудачно вышло, — невесело признался Корт.

— Не говори так! Это наше первое свидание. Давай сделаем его незабываемым!

Флорэн схватила его за руку, и Корт не сдержал улыбки — таким счастьем загорелись глаза его любимой.

* * *

Питомник действительно был удивительным! Самостоятельно Флорэн не рискнула бы зайти так далеко в заросли, но Корт знал тайные тропки и уверенно вел за собой. Мимо порхали большекрылые бабочки, над головой чирикали птицы, и девушка только и успевала, что восхищаться живыми диковинками.

Корт остановился среди яркой зелени и попросил:

— Закрой глаза и повернись.

Флорэн удивленно на него посмотрела.

— Зачем?

— Сюрприз.

Внутри зашевелилось любопытство, но девушка выполнила требование и ощутила, как знакомая повязка ложится на глаза. Запахи сразу стали ярче, и она невольно начала прислушиваться к шорохам и пересвистам.

— Идем. — Корт осторожно вел ее дальше, подсказывая, где надо переступить корень или повернуть. Вскоре чувствительный нос Флорэн уловил терпкий аромат трав и горький — цитрусов, а еще сладковатый запах выпечки. — Садись.

Судя по звуку, Корт отодвинул для нее кресло.

— А повязку можно снять?

— Еще рано.

Флорэн уловила смешинку в его голосе. Кресло, куда он ее усадил, оказалось довольно удобным. Немного поерзав, она попробовала понять, что вокруг, но уловила только перезвон воды. Затем губ коснулась сладкая ягода.

— Ты ведь не собираешься кормить меня… — остаток фразы она проглотила вместе с клубникой и вспыхнула. Ягода таяла во рту, но то, что именно Корт поднес ее к губам, делало вкус во сто крат ярче. — Откуда клубника? Зима только закончилась! — проглотив еще одну, удивилась девушка.

— Здесь есть теплицы.

Очередная ягода оказалась у ее рта.

— Я могу и сама поесть, — смущенно произнесла Флорэн, облизывая испачканные соком губы.

— Но мне нравится тебя кормить, — шепнул мужчина ей на ухо.

Девушка сглотнула — игра заходила слишком далеко. Вроде бы они не делали ничего постыдного, но у нее внутри все дрожало. Казалось, если сейчас Корт ее поцелует, она вспыхнет и в одно мгновение расплавится.

— Что насчет этого? — лукаво продолжил он.

На этот раз была не ягода, а мягкие сливки в тоненькой песочной корзинке с вишневым джемом. И вроде бы сверху была щепотка шоколада? Флорэн слизнула сливки, а когда подалась вперед, чтобы съесть корж, случайно коснулась его пальцев и услышала резкий выдох.

— Похоже, я переоценил свою выдержку, — хрипло признался Корт. Наклонился.

Сливки сменились теплыми губами, и девушка пропала в ощущениях. Это не было похоже на их обычные поцелуи. Корт был напористее, чем обычно, и, ощущая его руки на плечах, талии, груди, Флорэн оставалось признаться — Рисса была права. Если бы он целовал ее так каждый день, она давно сдала бы все позиции.

— Я люблю тебя! — на выдохе прошептала девушка. Горячие поцелуи сводили с ума, а невозможность увидеть возлюбленного только обостряла чувства. А когда Корт прикусил мочку уха и прошептал ответное признание, Флорэн готова была взорваться от счастья.

И вдруг все закончилось. Вместо жаркого дыхания она услышала пронзительный клекот. Сдернутая повязка окончательно прояснила картину. Бланк спикировал на Корта, посчитав его поцелуи за разбойное нападение!

— Кажется, у тебя появился защитник. — Мужчина нехотя отстранился от нее, удерживая грифона одной рукой и не давая ему царапаться. Тот угрожающе раззявил клюв и — раз уж лапы плотно сжали — попытался клюнуть противника.

— Бланк, прекрати! — строго воскликнула Флорэн.

Эффекта это не возымело — грифон сам решал, когда и кого ему защищать.

— И что мне с тобой делать? — приподняв Бланка за шкирку, спросил Корт.

Флорэн вздохнула. Было безумно жаль испорченного момента. А ведь Корт действительно постарался, привел ее в романтичное место с фонтаном и столиком на двоих, принес фрукты и пирожные, даже чай не забыл! Хотя пока они целовались, ароматный напиток успел остыть.