Маринка неловко пятилась, боясь сделать резкое движение. Змеи с лицами Горилловны, шипя, приближались. Медленно, лениво, как бы давая жертве время на то, чтобы испытать все возможные страхи… Кольца одной из змей вдруг распрямились и она прыгнула немного вбок. Теперь Маринка была окружена. Слева – две Горилловны, справа – одна, сзади – скала… Гадкое змеиное тело было совсем близко. Оно вздымалось и опускалось в такт дыханию. Маринка с детства испытывала отвращение к змеям. Больше всего сейчас она удивлялась, что до сих пор не свалилась в обморок… Одна из змей снова прыгнула. Маринка отскочила и, споткнувшись о мокрый, слизкий камень, распласталась в грязи. Такую мерзкую, вонючую, болотную грязь Маринка тоже всю жизнь ненавидела… Над ухом раздалось клацанье зубов. Пасть страшилища захлопнулась именно там, где секунду назад была Маринкина голова.

– Брысь, фу! – закричала Маринка, теряя самоконтроль.– А-а-а-а! Уйдите, уйдите вы!

Змеи-Горилловны довольно переглянулись и разом прыгнули на несчастную девочку.

* * *

«Тепло и спокойно… – с блаженством думала Маринка, не открывая глаз.– «Как хорошо. На том свете мне нравится явно больше, чем на этом». Кто-то осторожно коснулся ее лба.– «Нет, все это потом, я не хочу загробной жизни, меня устроит пока состояние полного покоя…» – заворчала Маринка.

– Очнулась…– сказал Вист над самым Маринкиным ухом.

«О нет! Значит, я не умерла… Значит, Вист все-таки отключил поле…»

– Спасибо,– вяло простонала она.– Эти змеи… Это было совсем ужасно… Ты спас меня…

– Исключительно по глупости,– заворчало облако.– Все, что происходило в поле – просто плод твоего воображения. Вероятно, ты впала в летаргический сон, и тебе привиделись всякие ужасы.

– Ничего не привиделись! Там, в Черном Поле, стражники – Ум и Разум. С каждым, кто к ним попадает, происходит нечто ужасное – просто Ум за Разум заходит…

Облако громко засмеялось:

– Послушай сама, какую чушь ты несешь! Ум, Разум, стражники… Говорю тебе – все это просто твои сны.

– Если это сны, то зачем же было меня из них вызволять? В первый раз слышу, что сон может кому-то вредить. Наоборот: «Ляг поспи и все пройдет!» – говорят у нас на Земле.

– Вот именно! – Вист очень оживился.– Надо же, и на Земле бывают правильные поговорки. Ляг поспи – и все пройдет. Все, понимаешь? И жизнь тоже. Попадая в поле человек впадает в летаргический сон, какое-то время еще видит галлюцинации, а потом… Не знаю, что потом, но, никто оттуда еще не возвращался. Никто не знает, что находится в моем Черном Поле! Даже я! Хотя я – одно из самых умных существ галактики…

«Только Вистовского хвастовства мне не хватает!» – с тоской подумала Маринка и попыталась мысленно разобраться в случившемся.

Воспоминания о событиях последних часов начали принимать в голове Маринки конкретную форму.

– Я долго была без сознания? – с тревогой спросила она, и тут же подумала: «Дура, зачем я себя выдаю!»

– Это не имеет значения,– насмешливо фыркнул Вист. – Все интересное, что ты пропустила, сейчас перескажут тебе друзья.

– Друзья? Интересное? О чем это ты? – Маринка пыталась выглядеть по возможности беззаботнее. Тут она приподнялась с кресла, на котором лежала, и увидела… Ника и Наташу, привязанных к колонне, поддерживающей потолок…

– Ты – глупая девочка, Марина Котикова,– строго проговорил Вист.– Знай я раньше, что ты задумала, ни за что не стал бы тебя спасать. Ты бы погибла в Черном Поле, и это было бы правильно. Потому что смерть во сне все же лучше, чем казнь.

– Казнь? – переспросила Маринка. При этом она неотрывно смотрела в глаза Наташе, пытаясь увидеть в ее глаза хоть какой-то намек… – Какая казнь? За что?

– Конечно, казнь! Ты сорвала все мои планы! Ты оказалась страшной предательницей… Глупая девчонка, сорвала такую сделку! Я хотел примирить империи, хотел сотрудничать с Тетти… Пусть берет трудресурсы и отдает мне планеты… Это был бы самый сильный союз в истории вселенной. А ты взяла и свалила на меня похищение Алмаза. Не стыдно? И вот теперь, когда Алмаз снова летит к Тетти, ты считаешь, тебя не за что казнить?!

– Алмаз летит к Тетти?! – не в силах скрыть радость, завизжала Маринка, но тут же успокоилась.– Так почему же тогда Наташа и Ник здесь?

– Пусть они сами тебе об этом расскажут! Мне ваша троица уже так надоела, что не имею ни малейшего желания поддерживать беседу. Пойду, перекушу перед вашей казнью.

Вист что-то буркнул в рацию, и старые знакомые – чугунные роботы – мигом поставили Маринку к колонне рядом с Ником и Наташей. Немедленно наброшенные веревки больно сжали запястья.

– Это грубость! – воскликнула девочка.– Я же все равно не сбегу, зачем меня связывать?

Вист не слышал, он уже вышел на балкон и наслаждался ужином.

– Боже! – прошептала Наташа.– Я так волновалась… Что с тобой было?

– А вы не нашли принтер от моего диктофона? Я так надеялась, что распечатаете мои слова и узнаете, где я…

– Маринка-Марина– Мариночка! – причитала Наташа,– нам было совсем не до диктофона. Главное, что ты жива!

– Это ненадолго,– любезно напомнил Ник, но потом, смягчившись, добавил.– Да, Котикова, храбрости тебе не занимать. Уважаю! Если б только мозгов побольше…

– Хватит,– перебила Маринка,– объясните, что произошло. Отчего вы в плену?

– Гуф всех подставил,– вздохнула Наташа.– И как только я сразу не разглядела, что он ненормальный… Несчастный, умалишенный мальчик… Ник, эта картинка будет преследовать меня всю жизнь! – Наташа быстро-быстро заморгала, чтобы загнать слезы обратно в глаза.

– Какая картинка? – не отставала Маринка, совершенно не щадя нервы подруги.– Ну?!

– Все вышло очень паршиво,– рассказывая, Ник неустанно теребил пальцами веревку.– Ты ушла в поле, мы стали просить Виста о помощи. Как он хохотал! «Сначала раскидали мои корабли, уничтожили лучшие экипажи, а теперь просите помощи… Дети – что с вас взять. Глупые и непоследовательные… Ладно, я вытащу оттуда вашу девчонку. Но вы немедленно должны сдаться в плен!» Что было делать? На карту была поставлена твоя жизнь.

Ник тяжело вздохнул. Он не любил проигрывать, и рассказы о недавнем поражении совсем не доставляли ему удовольствия.

– Мы согласились. Я успел приказать Кешке, чтобы он действовал по разработанному нами раньше плану. То есть, чтобы сидел на орбите и ждал момент выключения поля… Теоретически все было верно продумано… Проникнуть в хранилище через мусорник – это ведь была довольно правильная идея…

– Ух! – Маринка очень обрадовалась.– Видишь! Хоть какая-то моя мысль пригодилась!

Ник не обратил внимание на ее восторги и продолжил:

– В общем, с похищением Алмаза все нормально. Кешка отправился в технический отсек, как только Вист отключил поле. К счастью, мусорник открылся как раз в нужный момент. Никакой дополнительной сигнализации внутри хранилища не оказалось. Кешка схватил Алмаз и понесся обратно…