Страшно. Жутко. Невероятно. Но…

Лис подхватил оружие, еще мгновение – и прозвучал бы выстрел, но Артист выставил руку в останавливающем жесте и воскликнул:

– Нет! Не стреляй!

Спецназовец замер, с непониманием глядя на него.

– Олег? Это ты? Олег Говорков?

– Откуда, мать твою, ты меня знаешь?! – заорал мутант, снова хватая его и сильно встряхивая.

– Да оттуда! – закричал в ответ Артист. – Оттуда, что я спас тебя после драки с Барсом в том здании, волок на себе до поселка, где мы встретили Варяга и Чиха, затем нас поймал Сувенир со своим квадом, а потом мы все вместе отбивались от херовой тучи мутантов! Ты не помнишь?

– Я не могу этого помнить, потому что этого не было!

– Было! – Он орал в голос, позабыв о страхе, взрывном артефакте, набирающем силу, вообще обо всем. – Было! Потому что сюда я пришел отомстить за то, что сделали с тобой, за то, в кого превратили своим долбаным экспериментом по вживлению артефактов в человека, за того, кого считал своим другом! Понял?! За тебя!

– Но… – Лицо мутанта задергалось. – Я тебя не знаю… Помню только схватку с Ним, а потом… это.

Обвел взглядом операционный зал и вздрогнул.

– Я – Артист, твой друг.

Мутант ухмыльнулся:

– Друг, говоришь? – Голос снова принадлежал Барсу. – Ну, тогда, друг, думаю, ты не откажешься помочь мне выбраться из этой долбаной Зоны?

– Лис, стреляй!

Первая пуля попала в плечо мутанту, заставив выпустить Артиста, вторая в шею. Следующего выстрела не последовало – патроны закончились. Но и двух хватило: схватившись за горло, Барс валялся на полу, а из-под пальцев хлестала кровь.

Артист, все еще не придя в себя от случившегося, смотрел на него, пытаясь разглядеть черты Олега Говоркова. Но та часть лица оказалась прижатой к полу.

– Валим, Артист, валим! – Лис отбросил пустой автомат и рванул прочь из зала.

Бледно-золотистый шар над трупом квадовца уже начал разрастаться, внутри него шли процессы, которые не остановить. Несколько секунд Артист боролся сам с собой, но потом побежал вслед за спецназовцем, на ходу открывая на экране АА-счетчика схему коридоров. Догнал, и дальше передвигались вместе. Не оглядываясь, не останавливаясь, не думая ни о чем, кроме побега из этого лабиринта. Остановились только у самого выхода, перед аномалией, перекрывшей коридор. Лис отлично ее помнил, и как аккуратно пройти мимо – тоже. Потом дверь запасного выхода, а за ней влажный утренний лес, щебетание птиц, хмурые тучи, застилавшие небо, и… свобода.

Отойдя метров на пятьдесят от входа в комплекс, оба, не сговариваясь, остановились. Лис стоял, опираясь о дерево, потом задрал голову и закричал. Хрипло, протяжно, выпуская все скопившееся отчаяние, всю безысходность и уныние.

Артист же снова задумался о том, как же такое могло произойти? Как Барс и Олег вдруг стали одним существом? В подсознании всплыли все детали той давней их драки. Артефакт, торчащий из груди беглого зэка, залитого кровью сержанта Говоркова… кровью, способной приживлять артефакты. Тогда Артист об этом еще не знал, но теперь, кажется, логическая цепочка выстроилась. Вместе с кровью в Барсе оказалась ДНК Олега, и под воздействием артефактов началось постепенное слияние… Если предположить, что каждая молекула содержит полную информацию о человеке, включая воспоминания, то вполне логично, что нынешний Олег не помнил, что происходило после драки.

– А этот артефакт когда должен сработать? – прервал его размышления Лис.

– Я не знаю, – с тревогой оглянулся назад.

Низкий гул донесся издалека, земля под ногами качнулась. Артист переглянулся со спецназовцем и сразу пошел вперед. Но далеко уйти не удалось. Новый толчок, в разы сильнее предыдущего, швырнул обоих на землю. Страшный грохот ударил по ушам. От раздавшегося звука заломило кости и свело зубы. Все вокруг закачалось и затряслось. Стали падать деревья, с треском ломаясь, попадая в аномалии, разлетаясь крупными кусками и мелкими щепками. Словно тысячи орудий вели обстрел. Хлопки, вой, визг, трясущаяся земля… Ужас наполнял каждую клеточку тела. Хотелось сбежать из этого кошмара, но некуда. Вместе с Лисом они доползли до небольшого углубления среди корней уже упавшего дерева, спрятались там и, закрывая голову руками, орали, срывая глотки, но все равно не слышали собственных голосов. Артист зажмурился, поджал ноги и, устав кричать, начал молиться. Односложно и бесхитростно, но искренне и неистово. Перед внутренним взором проносились все события этой ходки, начиная от погони в тумане и заканчивая побегом из лабораторного комплекса. Столько всего пришлось пережить, что даже не верилось. И в какой-то момент он понял, что бояться смысла нет. Он выполнил важнейшую миссию своей жизни.

И тогда пришло спокойствие. Он представил Свету и Гришку. Как они сейчас завтракают, ждут его и надеются, что у него все будет хорошо. Сильно захотелось их увидеть. Обнять Свету, потрепать по голове Гришку, всегда так увлеченно слушающего рассказы о сталкерских похождениях…

Когда все закончилось, они еще какое-то время не вставали, приходя в себя. Первым оклемался Лис. Поднялся и сделал несколько шагов на подкашивающихся ногах. На всякий случай похлопал по рукам-ногам, чтобы удостовериться в отсутствии ран.

– Вот это ни хрена…

Артист тоже поднялся и увидел, что так удивило спецназовца.

Лес будто выкосили. Лишь редкие деревья смогли устоять и теперь стояли накренившись, оплакивая печальную участь сородичей. У Сувенира была теперь достойная могила – это место будут знать все сталкеры, как и о человеке, который стал причиной его появления.

Картина напомнила Артисту одну ночь в лесу. Когда он, Барс и их проводник Лыка остановились на ночлег и Барс неосторожно выбросил пустую консервную банку. Просто кинул в темноту самую обыкновенную жестяную банку. И попал ею в аномалию, запустив тем самым цепную реакцию. Тогда они словно под артобстрелом побывали. Только по счастливой случайности никто не пострадал. Хотя… Теперь Артист не был уверен, что случайность действительно была такой уж счастливой. Он совершенно не возражал бы, если бы Барса расплющило одним из стволов, которыми в ту ночь швырялись разряжающиеся аномалии. Да и Лыку можно было бы заодно прихлопнуть… Лыка!

Артист аж присел. Память снова отправила его в прошлое, но на этот раз всего на несколько дней назад. В больницу, когда он приехал забирать Сувенира и узнал о местонахождении лаборатории. Человек возле палаты раненого военстала, в вещах которого Артист нашел карту, показавшийся знакомым. Это же Лыка! И пусть лица увидеть не получилось, но вне всяких сомнений неизвестный в коридоре – бывший их с Барсом проводник. А еще вдруг стало ясно, кому принадлежал голос таинственного пятого преследователя. Наемниками руководил Лыка!

– Ах ты… смешной! – вспомнилось любимое словечко бывшего проводника.

– Что? – спросил Лис.

– Нет, нет, ничего. Просто кое-что встало на свои места.