Наступило тягостное молчание. Лопарев размышлял над ситуацией, оперативно прикидывая возможные действия и последствия. Желваки ходили на скулах, глаза под тонкими очками напряженно смотрели в одну точку. Прошла минута. За ней еще одна. Никто не решался нарушить тишину. Наконец взгляд Лопарева обрел нормальность. Вскинув голову, сталкер-интеллигент обратился сразу к Костику:

– Объявляй сбор! Всех! Наших, не наших, без разницы, тех, кто должен, обязан или как-то накосячил, в общем, всех! Надо перекрыть город. Начинаем охоту! Сашка, давай ракету, чтобы остальные сюда подтянулись. Сами мы не справимся, поэтому потребуется помощь, за ней мы с Артистом поедем. Костик, руководи. Обо всем докладывать мне лично и сразу! Все, шевелитесь! Не дадим этой твари уйти!

* * *

То, что у Лопарева имелись связи во властных структурах города, Артист и раньше догадывался, но не думал, что они вот так вот запросто попадут в кабинет самого начальника местного УВД.

Полковник Замышев предпочел обойтись без прелюдий и сразу перешел к основному действию:

– Илья, ты совсем охренел?! Твои люди что устроили в городе?! У меня уже весь состав поднят по тревоге. Многочисленные сообщения о стрельбе и беспорядках. – Он рукой с зажатым в ней сотовым телефоном, казавшимся крошечным в его здоровенной ладони, обвинительным жестом тыкал в сторону Лопарева. – Ты понимаешь, что творишь?! Только что доложили, что уже есть жертвы. Если подтвердится, то тебе – хана! Понимаешь?! Это что еще за хрен?

Сердито посмотрел на Артиста.

– Он со мной.

– С тобой?! Да с тобой сейчас даже разговаривать опасно! А ты приперся в мой кабинет, да еще хмыря какого-то притащил.

– Этот, как ты выразился, хмырь знает о ситуации в разы больше, чем мы с тобой.

– Хрен ли тут знать о ситуации?! – снова начал орать полковник. – Вели немедленно прекратить и сдать оружие!

Терпение Лопарева закончилось. Он снял с плеча автомат и стукнул прикладом по столу так, что подпрыгнули и зазвенели графин с водой и пара стаканов рядом с ним.

– Прекрати истерику и послушай! Я не то что не отзову людей, я пришел просить тебя, чтобы дал мне в помощь свой спецназ.

– Илюша, ты головой не тронулся, случайно? А то очень похоже, – ответил Замышев, но тон все же сбавил. – Что, все так серьезно?

– Более чем.

Поразмышляв немного, полковник взялся за трубку стационарного телефона, но, прежде чем позвонить, еще раз сказал:

– Ну, смотри, Илья, если что-то пойдет не так, повешу на тебя всех собак, каких смогу. – Потом нажал кнопку на аппарате: – Лидочка, Сутилина ко мне, срочно. Лида, я сказал – срочно! Немедленно! Прямо сейчас!

Его лицо стало пунцовым. Бросив трубку, налил стакан воды, расплескав на стол, залпом выпил, крякнул, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и ослабил галстук.

Командир подразделения спецназа майор Сутилин прибыл через пять минут. Все устроились за столом, и взгляды обратились на Артиста.

Когда он рассказал об эксперименте, который проводили в лабораторном комплексе Н-23, и о его результатах, разгуливающих сейчас по городу, начальник УВД сидел с таким видом, словно готов был пристрелить его – и Лопарева заодно – прямо здесь и сейчас. Артист ждал, что полковник вот-вот потянется куда-нибудь в стол за пистолетом.

– Что за чушь?! Что за ахинею вы несете?! – С каждым словом его голос становился на тон выше. – И из-за этого вы подняли весь город на уши?! Да я вас всех…

– Послушай-ка меня, уважаемый, – жестко произнес Лопарев, посчитав, что время для церемоний закончилось. – Я видел эту чушь собственными глазами. Одним броском камня он убил моего человека, а куском дерева, как щитом, закрывался от наших пуль и даже гранат. Ты можешь сейчас устроить противостояние с моими парнями, пока эта тварь куролесит по городу и убивает мирных жителей. А можешь взять меня и моих бойцов в помощь, и мы загоним урода, пока он не натворил еще больших бед, чем сейчас. В отчетах сообщишь о группе добровольцев из гражданского населения, оказавших посильную помощь в поимке мутанта. Получишь причитающиеся награды, повышение и чем там еще тебя могут поощрить. В этом случае проставишься всем участникам операции, и мы в расчете.

– А если не получится ничего? Если меня взгреют за то, что у меня вооруженные люди по городу разгуливают, пальбу устраивают?

– Они у тебя и так разгуливают, так что не компостируй мозги!

Замышев задумался. На его лице явно читались сомнения и неуверенность, но вместе с тем и осознание того, что это реальный шанс выслужиться, показать высшему начальству, что не просто так он зарплату получает и штаны в кабинете просиживает. Посмотрел на командира спецназа.

– Семеныч, что скажешь?

Тот поскреб подбородок, взглянул на Артиста.

– Барс действительно так опасен?

– Да, – последовал ответ. – В лаборатории он, не напрягаясь, уничтожил группу военных сталкеров из шести человек, а потом у меня на глазах меньше чем за минуту четверых наемников-профессионалов. Был ранен, но артефакты в его теле позволяют ему регенерироваться с невероятной скоростью. Пулевое ранение затягивается меньше чем за час. Среди тех, кто сейчас охотится на него, есть выживший в той лаборатории спецназовец. Прозвище Лис. Можете пообщаться.

– Непременно, – кивнул Сутилин.

Потом настала очередь Лопарева отвечать на вопросы.

– Тебе от этого какая выгода? – Майор принялся сверлить того взглядом.

– Если все провернем, это поможет мне стать среди сталкеров значимой фигурой. А при помощи местных властей, кое-чем мне обязанных, я смогу контролировать весь хабар на этом участке Зоны.

– Откровенно, – качнул головой спецназовец.

– Не вижу смысла это от вас скрывать, тем более – и так очевидно. Беспредельничать я не стану, а порядку прибавится. Наверняка вас постоянно дергают по поводу контрабанды артефактов. Прикрыть эту лавочку вам не под силу, но вот регулировать и контролировать, а может, даже легализовать, получая при этом прибыль, – вполне осуществимо. Когда закончим с Барсом, изложу вам свои предложения и идеи. Не понравятся – останется все как сейчас.

Полковник переглянулся со спецназовцем.

– Посмотрим, – проговорил Замышев.

Артист слушал их и удивлялся: как же по-разному у людей мозги работают. Ему самому никогда в жизни не пришли бы в голову планы Лопарева. Он не осмелился бы так открыто предложить руководителю полиции и главе спецназа сотрудничество, да еще преподнести так, чтобы это выглядело благим делом, а не взяткой. По сути, сейчас он стал свидетелем того, как человек использует представившийся шанс, чтобы пробиться к власти. Пусть не официальной, но в перспективе все равно власти.

Его же сейчас заботила трата времени на все эти переговоры. Барс мог скрыться, пока они тут договариваются.