Но время шло, а Барс все еще не догнал их. Что сейчас происходило сзади, страшно было представить. Особенно когда в разрывах между звуками выстрелов слышались крики боли и ужаса. Но такова цена сокровищ… которых на самом деле нет. От неожиданного чувства вины заныл затылок. С этим придется разбираться позже. Сейчас главное – уцелеть и выбраться.

– Кажись, Периметр, – пророкотал Костик.

Не верилось. Но громила прав – Артист узнавал места, и они традиционно считались преддверием Зоны. А значит, можно больше не опасаться, не спешить и предупредить остальных, что не нужно больше рисковать жизнями.

Он сказал об этом Лопареву. Но тот решил не рисковать, добраться до ближайших домов, занять в одном из них оборону и уже оттуда подать сигнал к отступлению.

Когда уже подходили к выбранному дому, в воздухе просвистел какой-то предмет и попал в грудь одного из сталкеров. Парня отбросило назад, он проломил забор и остался лежать во дворе. Все сразу оглянулись.

Барс.

Он стремительно приближался, держа в левой руке что-то массивное.

– Не может быть, – выдохнул Артист.

Вскинули оружие и открыли огонь. Лис нырнул во двор, подобрал автомат убитого парня и присоединился к остальным.

Но мутант выставил перед собой здоровенный кусок дерева, и обломок ствола принимал все пули. Щепки летели в стороны, а Барс оставался невредим.

Когда мутант находился метрах в двадцати, в ход пошли гранаты. Сразу пять штук полетели к нему. Артист видел, как Барс присел за своим импровизированным щитом. Взорвались почти все сразу. Мутанта отбросило назад, но он тут же поднялся. Бревно в его руке посекло осколками, но оно все еще могло послужить неплохой защитой, в другой руке он держал камень величиной с два кулака. Тряхнув головой, видимо, прогоняя звон в ушах, Барс не спеша пошел вперед.

– Мне нужен только Артист, – прохрипел он.

– Босс, уводи всех в дом! – сказал Костик. – Я с ним поговорю.

Здоровяк сделал несколько движений головой, разминая короткую мускулистую шею.

– Уходим, – велел Лопарев.

Но Артист понимал, что все это бессмысленно. Мутант разорвет Костика на части, потом ворвется в дом и все равно заполучит то, что ему нужно. То есть его – Артиста.

Он шагнул вперед, вырвав свою руку из пальцев пытавшегося остановить его Лопарева. Встал чуть впереди Костика и ждал, когда монстр приблизится.

Барс выглядел страшно. К еще не до конца затянувшимся прежним ранам добавились новые. В глазах горела ярость, даже в том, который принадлежал Олегу.

– Настала твоя очередь, Артист, – проговорил мутант, – побыть в моей шкуре. Выть от тоски и боли, жрать падаль, дрожать от холода и мечтать вырваться из этой проклятой черной дыры, засосавшей нас когда-то.

– Тогда я хочу, чтобы ты сделал это сейчас! Прямо сейчас! Понял, ты, урод?! Сделай! Или кишка тонка?

Барс ухмыльнулся:

– Да, я помню. Ты всегда считал меня тупым. И до сих пор не понял, что это не так. Считаешь, что, лишившись артефактов, я ослабею, и твои дружки меня прикончат? Как примитивно. Если бы я хотел подставиться, то осуществил бы задуманное прямо тогда, когда отпустил Лыку, и не стал бы тащить вас к Периметру.

Как Артист ни хотел показывать, что беглый зэк раскусил его план, это все равно читалось на его лице.

– Нет, – торжествующе продолжал Барс. – Мы с тобой свалим подальше, а когда все закончится, я, может быть, даже развяжу тебя. А потом наконец смогу выйти из Зоны.

– Чувак, очнись, – вступил в разговор Сашка. – Мы давно уже за Периметром!

– Заткнись! – быстро бросил Артист, но поздно.

– Что? – вздрогнул мутант.

– Мы за Периметром! До Зоны отсюда почти километр.

В один миг вдруг все изменилось. Простые по своей сути слова развернули ситуацию в совершенно другое русло. Это понял Артист, осознал Барс, и лишь Лопарев пока не решил, хорошо или плохо то, что сейчас произошло.

Довольная улыбка заиграла на губах беглого зэка. Наконец он обрел то, чего добивался уже так давно. Свободу. Причем сохранив все преимущества мутанта. Артист буквально видел, как Барс прикидывает в уме все выгоды своего положения.

– Стой, – сказал он, когда беглый зэк сделал первый шаг назад. – Стой, скотина!

Пытался подобрать фразы, как обычно, примерить какой-то образ, чтобы добиться желаемого результата, но весь имеющийся талант вкупе со словарным запасом резко устремились к нулю.

Все с той же торжествующей ухмылкой Барс бросил камень на землю и, прикрываясь щитом, стал удаляться.

– Нет! – Сжав кулаки, Артист бросился за ним. – Не отпускайте!

– Держите его, – приказал Лопарев, имея в виду вовсе не мутанта.

Костик резво нагнал и повалил на землю. Артист отбивался и выворачивался. Краем глаза заметил, что на Лиса нацелили автоматы и забирали оружие.

– Вашу мать! Вы не понимаете! – орал он.

– Да успокойся ты! – Костик ударил его вполсилы, но этого хватило, чтобы почти выбить сознание.

Потом поднял и приволок к Лопареву.

– В чем проблема? – спросил тот. – Мы все живы. Ты цел, я, они все… почти все. С какого перепугу мы должны еще больше рисковать своими жизнями и пытаться убить его?

Артист приходил в себя после удара Костика. В голове шумело, и казалось, что она вот-вот взорвется от бурлившей ярости.

– Пусти! – дернулся Артист, со злостью взглянув на здоровяка.

Тот посмотрел на Лопарева и, дождавшись одобрительного кивка, разжал хватку.

Ноги подкосились, и если бы Костик не поддержал, то Артист бы свалился. Не считая нужным благодарить, он чуть постоял, приводя в норму свой вестибулярный аппарат, и затем сказал, глядя прямо в глаза Лопареву:

– А теперь слушай сюда. Мне плевать на свою жизнь, на любого из вас, но вот жизнь этой твари… она нужна мне! Хотели сокровищ – вы их получите. Все, сколько есть, до последнего маленького артефакта, а там их столько, что каждый из вас сможет купить себе по маленькой стране, а если не сможет купить, то сделает с нуля, но цена – это Барс! И он не нужен мне живым! Не согласны – ваше дело, я иду за ним! Захотите меня пытать, я клянусь, что стану отправлять вас в самые смертоносные и опасные места этой Зоны, пока вы не передохнете один за другим. Но даже если вы меня сломаете и я выдам настоящие координаты, то воспользоваться вы все равно ими не сможете, потому что с этой тварью на свободе скоро всему придет конец. Тот человек, который породил этого монстра, тоже не мог покинуть Зону. Но не потому, что его что-то не пускало… Он сам порождал ее! Аномалии, мутантов… распространял вокруг себя страшную энергию, которую не мог контролировать. Если этот научится делать то же самое, то Зона вскоре будет везде. Улицы городов заполнят тысячи тварей, аномалии переделают всю географию. Ну и само собой, сокровища ваши обесценятся в одночасье, потому что любой дурак сможет найти артефакт, просто выйдя из дома. А может, и вовсе не выходя, прямо сидя на диване, в своей квартире. Хотите вы этого?