Но ответа не последовало. Ни в этот раз, ни в последующие, хотя Артист не терял надежды до последнего. Утром же почти восстановившийся Барс без лишних слов взял пленников по одному в руку и пошел к Периметру Зоны.

Еще ни разу Артисту не доводилось выступать в роли ручной клади. Не самый приятный опыт, но вряд ли бы он сейчас сам смог идти – все тело затекло, руки и ноги занемели. К тому же Барс без особой щепетильности выбирал маршрут, собирая пленниками кусты, высокие кочки, ветки. Артист пытался вывести его из себя, но в этот раз ничего не получалось. В конце концов его укачало, к тому же сказалась бессонная ночь, и Артист провалился в сон.

Очнулся от того, что перестало мотать. Судя по ощущениям – хмурым сумеркам, по тому, как жутко хотелось, пить, есть и справить нужду, – уже наступил вечер.

– Эй, тварь! Чего встал? Шевели поршнями, спать не даешь! – злобно проворчал он.

Просить ни о чем не собирался.

– Артист, ты как там? Цел? – раздался вдруг голос Лощины.

– Макс? – Удивлению не было предела. А вслед за ним пришел испуг. – Макс, беги! Это чудовище! Беги, Макс!

– Ну, скажешь тоже, Артист. Куда же я побегу без тебя-то?

– Макс, он убьет тебя! – Извернувшись, Артист увидел товарища, стоявшего в нескольких шагах от Барса, перегораживая путь. Автомат Лощины висел за спиной. – Ты спятил, Макс?! Сваливай на хрен отсюда!

– Артист, – недовольно проворчал Лощина, – прекращай грубить. Мы люди воспитанные – договоримся. Так ведь?

Вместо ответа Барс отпустил свою ношу и бросился вперед.

Едва оказавшись на земле, Артист принялся извиваться, пытаясь посмотреть, что происходит. Тревога за товарища наполнила душу. У него до сих пор стояла перед глазами картина гибели Сувенира.

Сам удар он не видел, только слышал звук. Хотел закричать, но вместо этого с удивлением смотрел, как Барс падает в траву, отлетев предварительно от Лощины на пару метров. И тут же со всех сторон началась стрельба, а сам Артист почувствовал, как что-то схватило его за ноги и тащит.

Снова хотел завопить, но взглянул и узнал мощную спину Костика из лопаревских. Лиса тоже волокли – Сашка и еще какой-то сталкер, которого Артист не узнал.

Стрельба не прекращалась. Потом кто-то закричал. Истошно, с надрывом. Пальба стала прерывистой, рваной. Послышался треск веток.

Артиста и Лиса втащили на небольшую полянку, где их ждал Лопарев и еще два человека, освободили от пут, подхватили под руки с двух сторон и потащили.

Позади раздался страшный крик Барса, обнаружившего пропажу:

– Стоять! Мое!

Лопарев вел сам. Сосредоточенный, в тонких очках и «арафатке», выглядел он весьма колоритно. И, как оказалось, был неплохим сталкером: шел в позиции «двойной щуп», реагируя с впечатляющей быстротой, при этом рассчитывая ширину коридора с учетом специфики их группы. Артист вынужденно признался сам себе, что не ожидал от Лопарева подобного мастерства и до этого момента воспринимал сталкера-интеллигента поверхностно, можно сказать, несерьезно.

Но ничьи ловкость и опыт не могли сравниться с возможностью Барса видеть аномалии.

– Мужики, нам от него не уйти, – с непроизвольно пробившимися в голос нотками обреченности сказал он.

– Не ссы, братан, – пробасил Костик. – Там наших полно, прикроют.

В подтверждение его слов где-то за плотной стеной деревьев – волна цепной реакции от взрыва лабораторного комплекса сюда не добралась и не смогла проредить лес – громыхнул взрыв, следом еще один.

– Ты лучше скажи, правда нашел?

Потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем спрашивает здоровяк. Тот же принял паузу за нерешительность и соответственно как положительный ответ на его вопрос.

– Да не будь жмотом! Нам Макс все рассказал.

– Рассказал?

– Да. Ты правильно сделал, что послал его за подкреплением. Одному тебе все равно все не вывезти. Кстати, ты видел его удар?! Мужик! Это просто офигеть! Макс – красава! Я бы точно в больничку слег после такого, хорошо, он меня тогда в баре не со всей дури приложил. Надо ему пиво поставить будет. Слушай, напомни про это, ладно? А то я позабыть могу, а не хотелось бы.

Из слов Костика стала понятна хотя бы часть из происходящего. Удивительно, насколько быстро судьба подбросила очередную головоломку. Наверное, не хотела, чтобы он скучал. Не успела одна до конца разрешиться, как вторая образовалась. Но если присутствие Лопарева и его людей нашло объяснение, то вот на другие вопросы ответов пока не появилось.

– А как вы нас нашли?

– Да я не знаю. У Макса какая-то приблуда имеется, чтобы твой счетчик отслеживать. Через спутник, что ли. Я не в курсе, если честно. Это они с Лопаревым обсуждали и с пацанчиком таким, длинным и тощим. Который не здоровается и не прощается. Не понимаю, кто его воспитывал?

Странно было слышать от громилы подобные высказывания, но, похоже, надо уже переставать удивляться чему-либо.

– Мы с Максом только пивка выпили да приемы обсудили, ну, ты понимаешь.

Он понимал. Но далеко не все. Невоспитанный пацанчик – это наверняка технический специалист, которого присылал брат Лощины, чтобы взломать военный АА-счетчик, в котором, ко всему прочему, имелся и модуль слежения, о чем и догадался Макс. Это все логично и понятно, но… Когда Костик и Макс успели стать друзьями?! И еще…

– Костик, скажи, а давно вы нас обнаружили?

– Да часа три пасли. Думали, тот урод, что вас тащил, устанет и остановится, но хрен там! Продолжал переть как танк, без отдыха и перекуров. Тогда-то наш босс и сообразил, что это тот самый мутант, что сокровища охранял да зверье по Зоне гонял. Решили засаду устроить. Зря ты к нам не присоединился, Лопарев мужик с головой. Кстати, а Сувенир где?

– Нет его больше. Барс убил, – проронил Артист, почувствовав тоску при упоминании о погибшем товарище.

– Жаль. Правильный мужик был. А Барс – это этот? – Костик мотнул головой.

– Ага.

Постепенно конечности стали отходить, и бывшие пленники смогли перемещаться сами.

Сзади непрестанно звучала стрельба: то короткая очередь, то длинная, то одиночные выстрелы. Говорило это о двух вещах, по обычаю одна из которых плохая, другая – хорошая. К первой относилось то, что Барс все еще жив и продолжал преследование. А ко второй – что людям Лопарева пока удавалось держать его на расстоянии.

Вскоре Артист начал узнавать места и с радостью понял, что они уже недалеко от Периметра Зоны. Как говорил сам Барс – пересечь границу он не мог, а значит, стоит выйти за нее, и они будут спасены.

Хрупкая надежда зародилась в груди, но, памятуя обо всех событиях, на которые оказалась столь богата эта ходка, Артист боялся даже думать, прогоняя любые мысли об удаче.