Из него вырвались ослепительные снопы красноватого света, перевитые золотыми вспышками. Они окружили тело сплошным коконом, только не гладким и перламутровым, как узы Химерника, а взъерошенным, искристым, пышным. А потом резко втянулись Химернику в глаза.

Тот покачнулся. Но слабой надежде, что магии окажется слишком много и она его попросту разорвет, не суждено было сбыться.

Все еще держа Феррена за шиворот, Повелитель духов исчез.

— О смерть бесова, — простонала Илиана, вновь обретая способность двигаться. Она чуть не рухнула на пол, но сделала усилие, чтобы удержаться на ногах. — Куда это он? Лэй Меллер, почему вы их не остановили?

— Вы же видели, что я ничего не мог сделать! — нервно ответил преподаватель. Лицо его казалось испуганным. — Он переместился в церемониальный зал. Наверное. Все бесы пекла! Я думал, это невозможно…

Ну да. Было невозможно. Теперь у Химерника есть собственная магия, остатки потока, проходившего через его тело, плюс все то, что накопил Феррен. Гремучая смесь. И весьма мощная, если освободившийся пленник сумел создать моментальный портал в человеческом мире, а не в мире Потусторонних.

— Скорее, — проговорил лэй Меллер. — Нужно добраться до церемониального зала, мы еще можем остановить Потусторонних!

Илиана не стала спрашивать, что будет, если не остановить Потусторонних. И их ведь уже остановили, поймали в ловушку из памяти воздуха… Она молча бросилась бежать следом за преподавателем.

Тот несся довольно резво для своего возраста. Он перепрыгивал через несколько ступенек, иногда перемахивал целые лестничные пролеты, и Илиана, прыгая за ним, уже готовилась свернуть шею, упав на своих каблуках. Однако не упала. Она чудом не потеряла равновесие, даже когда замок начал трястись и качаться. Страшно было представить, отчего его снова штормит. Продолжаются аномалии? В церемониальном зале уже началось что-то ужасное?

Они влетели в зал, и по глазам ударил яркий свет.

Часть магов из Тайной канцелярии сцепились с Химерником. Это из их ладоней лились световые потоки, которые заставляли Повелителя теней светиться, как новая звезда. Но если они и должны были причинить ему какой-то вред, то не причиняли. Химерник легко и непринужденно впитывал наверняка ядовитые чары. И бормотал какие-то слова.

— …моя воля, мой разум и мое решение… — разобрала Илиана и поняла, что это старинная юридическая формула устных договоров. Остатки разума все-таки проснулись в пленнике, он вспомнил, что нужно делать, чтобы договор имел силу.

Другая часть магов стояла в стороне. Их было куда больше, чем тех, кто безуспешно пытался совладать с Химерником. Они не сражались. Значит, поддерживали план Феррена. Илиана пробежалась взглядом по их лицам, щурясь от невыносимого сияния. Напрасно — она была так взбудоражена, что все лица сливались в одно. Кажется, она узнала старичка Будина Петерси, который вел в академии практику. Потом Петерси вылетел из головы.

Делегация Потусторонних так и стояла, замерев в незримой ловушке. Химерник не обращал на них ни малейшего внимания. Он договорил формулу, и…

И ничего не произошло.

Илиана не знала, должно ли что-то происходить, но судя по реакции присутствующих, они ожидали какого-то знака. Воцарилась пауза, во время которой маги-противники Феррена снова попытались атаковать Химерника. Но он лишь отшвырнул их одним магическим ударом, а затем шагнул к Феррену. Тот, успевший выпрямиться и вернуть подобие респектабельности, стоял у него за спиной.

— Ты солгал, — сказал Химерник. Он произносил слова будто бы спокойно, но у Илианы по спине пробежала дрожь ужаса. — Пакт с императором расторгнуть невозможно. Потому что это не император!

И он указал на Астазара.

Зал загудел, сначала тихо, потом все громче, точно растревоженный улей. Илиана потрясла головой, пытаясь понять, что она только что услышала. И что это должно значить. Пакт заключается только с императором, который правит по-настоящему? Химерник это имел в виду? Или…

— Тебе нужны герцоги? — осклабился глава Тайной канцелярии. — Нужен кто-то, кому принадлежит реальная власть?

Кажется, он мыслил так же, как Илиана.

— Нужен император! Я сказал, это не император!

Химерник выбросил руку в сторону Астазара, все так же недоуменно моргающего. Илиане подумалось, что император и правда как-то неестественно заторможен. Но долго гадать, что с ним, не пришлось. Из пальцев Повелителя теней вылетел невидимый сгусток воздуха, некие мощные чары, действие которых ощущалось физически.

Тело Астазара осело на пол, стремительно деформируясь. Миг — и на застеленном коврами паркете лежала горка чего-то темного, комковатого. Илиана присмотрелась: земля. Обычная садовая земля, от которой вечно остается грязь и пыль…

Клон. Копия!

Астазара сделали копией! Но давно ли? С кем все это время была Кэрилена и с кем строил планы Шессхар? Кто управлял этой копией и…

Дверь зала снова распахнулась. На пороге возник Астазар собственной персоной.

Илиана перевела взгляд на горку земли — та не исчезла. Присутствующие дико смотрели то на императора, то на его останки. Вернее, останки его копии. Даже Химерник притих, щурясь в лицо Астазара. Возможно, пытался определить, настоящий ли перед ним император, но пока не видел признаков фальшивки.

А позади в коридоре маячил Шессхар. И сейчас Илиане очень бы хотелось получить от него объяснения.

— Быстро вы рассекретили клона, — легко сказал император. — Надеюсь, уже после того, как накачали его своими приказами?

Это был какой-то другой Астазар. Нет, не очередная копия, Илиана не сомневалась, что перед ней настоящий. Просто он вел себя иначе. И она даже не знала, в чем разница. Держался увереннее? Так он и раньше уверенно держался. Разговаривал менее… официально? Может быть. А может, так проявлялась внутренняя свобода. Если он ее обрел.

— Вот император! — закричал Феррен. — Повтори формулу расторжения!

— Какого беса вы освободили придворного мага? — поинтересовался Астазар, проходя в зал. — И что здесь произошло?

Тут его взгляд упал на Потусторонних. Император умолк и остановился, хмурясь. Правая рука в задумчивости потянулась к подбородку. Шессхар вошел следом и бегло осмотрел место недавнего побоища. Нашел Илиану, придирчиво проинспектировал ее и кивнул, убедившись, что с ней все в порядке.

— Потусторонние должны были явиться, — сказал он. — Тут удивляться нечего.

И замолчал, как Астазар, узнав Менерета.

— Формулу? Второй раз? — возмутился бывший пленник. — Ты, кажется, перепутал меня с ручной собачонкой?

Феррен начал что-то выкрикивать, но его почти не слышали. В зале снова поднялся гул. Маги, которых Химерник отшвырнул к стене, успели встать на ноги и восстановить силы. Они совещались, кивая на него. Многие протестующе вскидывали руки, многие указывали на дверь. Они будто ждали чего-то. Шессхар и Астазар удивленно переглянулись.