С-с-сука… — прошипел я и попытался схватиться рукой за первое, что попалось под руку.

Попалась Мари.

— Ай, отвали, придурок! — вдруг вскричала девушка и со всего размаху вмазала мне ногой по лицу. — Убери своего алкаша!

БАМ!

Мир растворился в тумане, а через мгновение я отключился.

Ур-Аркат. Три года и неделя после событий битвы у огненного озера «Муспельхейм»

Цербер находился в центре толпы поклонников, окруживших его со всех сторон. Сам же Цербер пребывал в той своей форме, которую мало кто раньше видел. Стоя на двух лапах, он возвышался над остальными демонами почти на десять голов и с высоты своего роста мог рассмотреть всю площадь Ур-Арката, на которой собралось почти всё население города.

Ведь намечающееся событие предстояло стать поистине легендарным и запоминающимся! Многие из присутствующих не видели ничего подобного за всю свою жизнь из-за так называемого права «Кровавого трона».

Победивший прошлого стража в честном поединке в круге получал неприкосновенность к подобного рода дуэлям на протяжении пяти сотен лет от начала срока своего правления. Конечно, не редки были случаи, когда сами стражи вызывали демонов в круг, но обычно это заканчивалось плачевно для вторых. Потому, особого интереса такие поединки не вызывали.

Сегодняшний случай был исключением. Во-первых, Цербер… Сам по себе демон заслужил почёт и уважение среди населения как Ур-Арката, так и близлежащих окрестностей третьего круга. Всё благодаря врождённой харизме, необычной внешности и непоколебимой храбрости.

К тому же, Цербер был достаточно справедливым демоном и никогда не гнушался помогать слабым, за что в народе его прозвали «Великодушный мясник из Раз-Кара». Все, кто слышал о намечающемся поединке между Цербером и Бальтазаром, ставили на трехголового, веря в победу своего любимчика всей душой и сердцем, если таковые у них, конечно, имелись…

Во-вторых, в круг был вызван ни кто иной, как Бальтазар. Уже давно опостылевший всем демон, непонятно как попавший на пост Великого стража. Конечно же, он был, бесспорно, силён, но прошлый страж явно был сильнее и все это понимали. Многих в свое время удивила победа Бальтазара над ним.

Почти каждый уважающий себя и свой народ демон всем сердцем желал смерти Бальтазара. И почти так же истово хотел, чтобы Цербер взошёл на престол и возглавил третий круг. Это было выгодно абсолютно всем и в особенности суккубам, коих Бальтазар уже три года не трогал, а если трогал, то задрючивал до смерти.

— Мы любим тебя, Цербер! — кричала толпа, скандируя имя трехголового демона.

— Я верю в тебя! — прокричала суккуба из толпы и высоко подпрыгнув, оголила свои буфера.

Не обошлось и без армии, большая часть которой пришла поглазеть на поединок.

— Командир, мы с Вами! — кричал стяг, ходивший под командованием Цербера.

— За когорту! — кричали черти, бесы, инкубы и прочие демоны, воевавшие с Цербером плечом к плечу.

Но среди красноречивых высказываний и восхвалений были слышны крики отвращения и презрения.

— Умри, жиробасина! — прокричал какой-то высший демон на другом конце площади.

— Явился?! Сегодня ты сдохнешь! — подхватили всеобщее негодование армейцы и повернулись в сторону выхода с площади.

Асмодей, находившийся рядом со своим лучшим другом, толкнул того в плечо, отвлекая от созерцания женских прелестей, коих вокруг было навалом.

— Дружище, он пришёл. — произнёс Асмодей.

Цербер, с трудом оторвав взгляд от груди краснокожей суккубы, посмотрел в сторону, где наблюдались волнения. Пухлого красного стража третьего круга видно не было. Из-за его роста, определить его местонахождение можно было лишь по медленно расступающейся толпе.

— В круг? — вздохнув, спросил Цербер у своего друга и взглянул в центр площади.

— В круг… — прошептал Асмодей, но стоявшие рядом демоны его отчётливо услышали.

Началось то, чего Цербер больше всего не хотел. Толпа принялась кричать и улюлюкать, наполняя воздух чертовски неприятной атмосферой. Конечно же, Цербер, как и любой другой демон любил кровопролитие, но не любил проливать кровь своих. Пускай этот «свой» самый настоящий урод и тварь, каких ещё поискать, но… Он, всё же, свой…

— Расступитесь! — взревел Цербер и пошёл к мемориалу в центре площади.

Мемориал был весьма необычный. На нём были изображены все стражи третьего круга, когда-либо возглавлявшие его, с краткой информацией о каждом. Источником создания была магия, поэтому он постоянно увеличивался в размерах, уходя далеко ввысь. Считалось, что достигший сводов преисподней монолит — выведет круг на новый уровень и создаст низший круг, тем самым увеличив преисподнюю. Такие монолиты имелись на каждом из кругов.

Выглядел мемориал, как чёрный четырёхгранный наконечник стрелы, исцарапанный в бою. Обычно, он появлялся на площади лишь на каждый шестьсот шестьдесят шестой день, заменяя собой лавовый фонтан. Маги преисподней тщательно следили, чтобы он не возникал чаще, дабы не нарушать традиции. Но сегодня всё было иначе. Сегодня он появился из-за намечавшегося сражения в круге.

Толпа пропускала Цербера вперёд, планомерно отходя в разные стороны. Спустя какое-то время, когда Цербер уже стоял рядом с мемориалом, толпа вдруг принялась скандировать.

— В круг! В круг! В круг! — по площади хором разносились крики множества демонов.

— Струсил что ли…? — прошипел Цербер про себя, но в тоже мгновение поймал на себе взгляд Бальтазара.

Пухлый демон вышел из толпы и направился к мемориалу, с трудом переступая с ноги на ногу. Его движения выглядели неуклюже и по первому впечатлению, казалось, словно он нездоров.

— Чё с тобой? — спросил Цербер, ковыряясь у себя в зубах. — Если ты решил откосить от боя из-за болезни, то не прокатит. Растопчу и не замечу…

Бальтазар кинул на Цербера странный взгляд и улыбнулся.

— Сегодня ты умрёшь, Цербер… — прошипел он и подошёл поближе к трёхголовому демону. — Чуешь запах смерти?

* * *

Я очнулся в холодном поту, лёжа в кровати под тёплым, но сырым от пота одеялом. В помещении было очень темно и хотя бы приблизительно понять, где я нахожусь — было нереально.

Поднявшись с кровати и отлепив прилипшее к голому телу одеяло, я опустился на пол. Он был на удивление тёплым, хотя был сделан из камня.

— Я словно в преисподней очнулся… — прошептал я и пошёл вперёд, стараясь интуитивно найти выключатель.

Две минуты поисков дали свои плоды и я смог включить свет, дёрнув за тумблер рядом с дверным проёмом. Комнату озарил яркий свет, почему-то не бьющий по глазам. Я оказался в просторной