– И ту девочку звали Фрэнсис… – От мелькнувшей догадки мне стало нехорошо.

– Да, Фрэнсис. Ее чудаковатого опекуна интересовали только сказки про прях, про всяких монстров и легенды. На подопечную он почти не обращал внимания, из поместья не выезжал, родственников не привечал. Да и те давно махнули на него рукой и не навещали. Сама же Фрэнсис, хоть и унаследовала неплохие деньги после смерти родителей, росла тихой и скромной. Подруг не имела и была тайно влюблена в спасшего ее красавца военного. Ну, как тайно, пару писем она ему все-таки написала, по-детски восторженных и искренних. В общем, идеальная кандидатура, чтобы занять ее место.

– Так я и думала, – прошептала я.

Сандр внимательно посмотрел мне в глаза:

– Может, ну ее, эту Гвиннет? Зря я…

– Нет, – перебила я, – рассказывай дальше.

Он вздохнул, покачал головой, крепче обнял меня, и мы побрели обратно к особняку.

– Гвиннет с новыми документами, новой биографией и новой внешностью поступила в ту же школу ведьм, что и Фрэнсис. Они быстро сдружились. Одинокая Фрэнсис была так рада, что у нее появилась подруга, что даже сбегала к лекарю и навсегда изменила свой цвет волос на «точь-в-точь такой, как у милой Эрны». Их так и запомнили в школе: две рыженькие тихони-отличницы, что постоянно ходили вместе, о чем-то шушукались и держались особняком. «Милая Эрна» стала своей в доме Фрэнсис, умудрившись понравиться даже опекуну: она столь живо интересовалась его любимыми сказками, что вскоре получила разрешение и вовсе поселиться в одной из комнат. Гвиннет, как губка, впитывала все, что ей могло пригодиться: привычки Фрэнсис, заскоки ее опекуна, правила, прочую личную информацию. Кстати, она даже шить научилась, как Фрэнсис.

– Ничего себе вжилась в образ! – ахнула я. – Настолько увлеклась шитьем, что стала пряхой!

– Да, Гвиннет не упустила ни одной детали. Именно это внимание к мелочам и сделало ее такой неуловимой. Ко времени окончания школы ведьм как-то незаметно поменялись все слуги в доме, даже повар был изгнан неутомимой Эрной, поскольку недостаточно хорошо готовил «для гениального ученого». Опекун мгновенно решил, что он и впрямь гениальный ученый, а посему достоин большего, и теперь получал свою миску в кабинете от нового кухаря. Когда до выдачи дипломов оставалось несколько дней, внезапно и бесследно исчез целитель, поправляющий носики и ушки дамам. Судя по всему, именно тогда Гвиннет в последний раз изменила свою внешность, став копией Фрэнсис.

– И эта копия явно ходила под мороком, сохранявшим видимость прежней Эрны, и ждала удобного случая, – мрачно подхватила я.

– Скорее всего. Подруги получили дипломы, отметили окончание школы длительной пешей прогулкой, вернулись домой. На следующий день Эрна исчезла. Якобы уехала в Подгорные Земли. Странно, но многие действительно видели рыжую особу, которая поселилась в небольшом домике на окраине Беорегарда и достаточно долго там жила совершенной отшельницей. Потом ее видели в Хейвурде. Бывшие помощники Аранхорда даже разговаривали с дамой, которая отлично помнила подругу Фрэнсис.

– Ничего странного, – вздохнула я. – Думаю, с той самой прогулки настоящая Фрэнсис уже не вернулась. Это была Гвиннет, изображавшая обеих. Вспомни Айлин и Мерит, что иногда появлялись вместе. Мне же удавалось, видимо, и она придумала что-то подобное. И дальше ничего сложного. «Фрэнсис» наверняка заперлась в комнате, приказав не беспокоить, а Эрна под отводом глаз покинула особняк. Став снова видимой, помелькала по дороге, чтоб ее запомнили, сняла домик и… Под отводом глаз вернулась, окончательно став Фрэнсис. Вполне достаточно было проделывать иногда этот трюк, чтобы все думали, что подруг по-прежнему две. И когда помощники Аранхорда беседовали с Эрной, на самом деле они говорили с поддельной Фрэнсис, которая была под мороком.

– Демон побери… – потрясенно выдал Сандр, – новые ищейки Аранхорда уверены, что Гвиннет заняла место Фрэнсис, но до сих пор пытаются понять, как она все это провернула… А ты… – Он запрокинул голову и расхохотался.

– Новым ищейкам никогда не приходилось изображать двух сестер! – проворчала я. – Хватит смеяться. Рассказывай дальше.

Сандр сгреб меня в охапку и поцеловал, да так, что я едва не забыла, о чем вообще шла речь. Оторвавшись от моих губ, он обхватил меня за талию и, крепко прижав к себе, повел по аллее. И хорошо… что крепко… держал… Ноги подгибались, голова шла кругом, щеки горели так, что ушам было жарко.

– Фрэнсис (для простоты я буду называть ее теперь именно так) быстренько выскочила замуж за богатого скрягу с согласия опекуна, немного подождав, отправила к предкам обоих. И получила в итоге все, что нужно для счастливой и безбедной жизни: наследство настоящей Фрэнсис, два немаленьких состояния (мужа и опекуна), безупречную репутацию и биографию, которая легко выдерживала любую проверку, потому что была истинной. Молодая вдова, богатая и свободная, приехала в столицу и открыла свою мастерскую, которая довольно быстро стала популярной. Никому и в голову не могло прийти, что известная модистка леди Фрэнсис Хамирш, с детства влюбленная в Аранхорда, и неуловимая Гвиннет Слейт, чьи следы то и дело всплывали во время расследования громких преступлений, – на самом деле одна и та же дама.

– И эта дама вовсю наслаждалась двойной жизнью. Благо, могла спокойно исчезать и появляться в любое время. Якобы по делам мастерской… – мрачно сказала я.

– Еще как наслаждалась. Фрэнсис нравилось подстраивать «неудачные» покушения, дергать за ниточки, не давать ни минуты покоя. И видеть бессилие советника, когда он не мог ее вычислить, упиваться иллюзией власти, тем, что может убить его в любой момент. Естественно, она не удержалась и явилась на отбор. Вот только результат получился не таким, как она ожидала.

– И никого не нашлось, чтобы вовремя сказать: остановись… – пробормотала я.

– Она бы не послушала. – Сандр повернулся ко мне лицом, поймал пальцами подбородок. – Не всех можно спасти, мой храбрый дракон. Некоторые не хотят, чтобы их спасали.

И коснулся моих губ своими губами. Сначала легко, потом все настойчивее, жарче, ненасытнее…

Перестать целоваться удалось с трудом. Я уткнулась лбом в его плечо, пытаясь прийти в себя. Когда немного остыла и начала соображать, расслышала бормотание Сандра над ухом:

– Одного не пойму, какого демона все ее личности были рыжими?! Ведь сколько раз полностью переделывала внешность, неужели нельзя было изменить столь приметный цвет волос?! Рано или поздно ее бы по ним и вычислили.

– А мужчинам и не понять, – усмехнулась я. – Она же девушка. Просто не смогла отказаться от такой потрясающей, длинной, густой красотищи шикарного медно-рыжего цвета! Видимо, это была ее единственная слабость…

– Айлин! Сандр! Как хорошо, что я вас встретила! – раздался сзади радостно-громкий голос леди Иниры.

Мы обернулись. Она шла, сияя улыбкой. Ох, не к добру.

– Я хотела уточнить. – Леди Инира выудила из кармана лист бумаги и самопишущее перо, огляделась по сторонам и очень тихо спросила: – Мерит, сколько тебе нужно времени, чтобы сделать платье? После того как вернешься из Рудьяра, конечно.