Солдат тем временем стал медленно подниматься по склону. Он постоянно озирался по сторонам.

Видно было, что он трусил и мог открыть стрельбу на любой звук или шорох. До поры до времени их спасало то, что он останавливался и тщательно осматривал каждую воронку и груду камней. Затем он быстро пошел вверх, исчез из вида и вдруг оказался совсем рядом с беглецами. Анюта затаила дыхание и молила Бога, чтобы Галине Ивановне не вздумалось чихнуть или кашлянуть. Солдат стоял в какой-то паре метров ниже их и нервно озирался по сторонам. Анюте казалось, что она слышит его дыхание и ощущает едкий запах давно не мытого тела.

Стоял он долго и почти неподвижно, прислушиваясь и пристально вглядываясь в тени, отбрасываемые скалами и валунами. Дольше всего, как показалось Анюте, он разглядывал их укрытие и, видимо, размышлял, насколько безопасно будет подняться к нему в надвигающихся сумерках. Раздалось звяканье и царапанье металла о камни — солдат задел их автоматом. Значит, собрался все-таки лезть, решила Анюта и поискала глазами подходящий булыжник, чтобы спустить его на голову часового.

И в этот момент неподалеку раздался оглушительный взрыв, потом еще один и еще. Ботинки солдата затопали по камням. Он мчался в сторону выезда из карьера. Приставив ладонь к глазам, вояка что-то пытался рассмотреть впереди. Взрывы следовали один за другим. И эти звуки были слишком хорошо знакомы Анюте и ее спутникам. Армия Арипова атаковала Рахимова, и вновь в ход пошли ракетные системы залпового огня. Огненные иглы расцветили небо — то ракеты летели в сторону позиций правительственных войск. Громовые удары следовали почти без перерыва.

Солдат мгновение постоял в нерешительности, оглянулся на сарай, затем забросил автомат на плечо и рысью бросился по дороге, ведущей из карьера.

— По-моему, он ушел, — сказала Анюта, выждав некоторое время.

Джузеппе приподнялся на руках и осмотрелся.

— Что ж, нам тоже надо убираться, и поскорее.

Кажется, после обстрела армия Арипова снова откатится сюда.

Военная группировка Рахимова выдержала первый удар правительственных войск и разметала их на части шквальным ракетным и артиллерийским огнем. Потом они пустили в ход танки и бронетехнику, дожидавшиеся своего часа в засаде. У Арипова не было ни танков, ни артиллерии, но его армия раз в десять превосходила по численности вооруженные силы противника. И он погнал своих солдат вперед без всякой пощады. Во время первой атаки полегло около двух тысяч человек с обеих сторон, причем солдат Арипова — в два раза больше. Но им удалось закрепиться на рубеже вблизи Ашкена. Его люди удачно использовали особенности горного рельефа, воронки от снарядов и передвигались к переднему краю обороны Рахимова ползком, пока не заняли довольно прочные позиции на преобладающих высотах с юга и запада от города.

Но Рахимов не собирался проводить ответной атаки. Пехота у него была малочисленной и плохо обученной, состоящей в основном из горцев-пастухов, остальные же были заняты обслуживанием орудий и ракетных минометов. Тем не менее пехота каким-то образом отбивала мелкие атаки, вероятно, потому, что вооружена была неплохо: автоматами Калашникова, гранатометами и в избытке ручными гранатами. Поэтому задачей армии Рахимова было удержать войска Арипова на прежних позициях, а затем позволить им в нужный момент войти в город…

Сам Рахимов постоянно находился в штабе. Его командиры, не в пример пехоте, были хорошо обучены: большинство из них служили в свое время кадровыми офицерами в Советской армии. Кроме того, ему помогали два офицера-турка и один пакистанец. Рахимов выдавал их за таджиков, справедливо полагая, что русским до поры до времени не следует знать о его истинных интересах.

Час назад он наблюдал в бинокль с крыши своего штаба, как готовится к эвакуации российская военная база. Один за другим поднимались с ее аэродрома самолеты и вертолеты и брали курс на север.

Пелена черного дыма от горевших нефтехранилищ и взорванных складов окутывала плато. Генерал Катаев, воспользовавшись гражданской войной и массовыми беспорядками, очень искусно заметал следы, не оставляя за собой ничего, что могло бы уличить его в неблаговидных делах.

Рахимов размышлял, что предпримет Арипов в этой ситуации. Российская база всегда была бельмом у него на глазу. Но на все его протесты и требования убрать ее с земли Баджустана российское правительство всякий раз отвечало решительным отказом. У России были здесь определенные интересы, и она не собиралась ослаблять свои позиции в этом регионе в угоду все возрастающим барышам дядюшки Фархата. Но теперь Арипов мог взять базу военных голыми руками и наверняка не откажет себе в этом удовольствии. Только этот старый ишак не понимает, что за пустой победой всегда маячит призрак скорого поражения.

И еще Рахимов ни секунды не сомневался, что фугасы Арипова в перемычке, сдерживающей озеро Темирхоль, такой же блеф, как и эвакуация населения из города. Рахимов сделал вид, что купился на дезинформацию. Но придет время, и он использует ее в своих целях, да так, что Арипову мало не покажется.

Разведка доложила ему, что Арипову удалось выскользнуть из крепости. Не без помощи русских, конечно. Теперь Рахимов не сомневался, что они ведут двойную игру и только ждут подходящего момента, чтобы начать переговоры. С кем из них, Ариповым или Рахимовым, об этом известно пока лишь Аллаху да военным советникам российского президента. Они сделали ставки и ждут, в чью сторону склонится чаша весов. Сломается ли Арипов? Уступит ли Рахимов? От этого будет зависеть настрой переговоров. И еще от того, сумеют ли договориться между собой российский президент и олигарх Токанов, весьма самонадеянный молодой человек с непомерными амбициями и хорошо развитым хватательным рефлексом. Наверняка ему придется по-крупному делиться с государством… И если судить по тому, как спешно убираются русские военные со своей базы, договоренность по решающим моментам уже достигнута…

И когда Рахимову доложили, что армия Арипова наступает с юга, кривая улыбка тронула его губы.

Дядюшка Фархат вновь получил какие-то авансы, если бросил свои полностью деморализованные войска на позиции своего противника. Прекрасно! Рахимов знал, как можно затянуть время и извлечь из этого пользу…

Он вызвал вестового офицера, того самого рыжего белоруса из приемной, и велел доставить к нему тех российских офицеров, которые так странно покинули кабинет во время совещания. А ведь ему сообщили, что они владеют очень важной информацией. Но офицер доложил, что русские исчезли, и, по его сведениям, не без помощи Аликпера Садыкова, который под дулами автоматов вывел троих мужчин и женщину через черный ход посольства. Они сели в его бронированный джип и были таковы уже два часа назад.

Рахимов окинул вестового мрачным взглядом.

Такая информация значительно меняла его планы.

Он знал, что эти два офицера входили в секретное спец-подразделение, и их услуги оказались бы кстати, вздумай он привести свой план в исполнение.