Такой подставы от мероприятия не ожидал, поэтому был в ударе. А как бы вы отнеслись к приглашению на обед, на котором вам дали попробовать пару фужеров вина и пяток креветок на закуску? Хотя неправда, креветок от силы было штуки две. Да чтобы я еще когда-нибудь организовывал обеды… Даже не знаю, как себя наказывать буду, но по-страшному.

Когда это издевательство подошло к своему логическому завершению, и куча народа, непонятно как пронюхавшая о светской тусовке двух герцогов, начала потихоньку рассасываться, даже вздохнул с облегчением. Так как рассчитывал, что смогу перекусить на обеде, то, как это делают нормальные люди, пришел голодный. Сейчас же приходилось краснеть от того, что желудок начал сильно возмущаться неправильно проведенным приемом пищи. Поскольку желания заниматься садомазохизмом не было, то просто предложил своему гостю (говорю о том, кого пригласил сам, а не о тех, кто пришел непонятно с какого перепуга) уединиться и использовать данное мероприятие по прямому назначению.

Отдал приказ сервировать стол в библиотеке, куда мы и отправились с герцогом де Краем. Это помещение было выбрано не случайно. Оно было намного ближе, чем рабочий кабинет, да и более уютное, что ли. Так как мой гость абсолютно не возражал против такой перемены обстановки, то направились туда, не мешкая. Пока шли в библиотеку, успели поговорить о разных пустяках. Например, герцог был в курсе результатов нападения на меня. Вот интересно, он здесь уже успел запустить свою шпионскую сеть? Или как он получает необходимые данные в столь короткие сроки?

Около получаса мы смаковали деликатесы, приготовленные для принца, но которыми он не успел воспользоваться по прямому назначению. Даже и не догадывался, что можно так вкусно готовить. Мой гость также оценил поданные блюда. Когда с приятным было покончено, пришло время перейти к полезному.

В ходе нашей беседы выяснилось, какое горе заставило моего соседа уехать неизвестно куда. История, если говорить вкратце, была такова. К соседу герцога ехала свита наследного принца. Своими путями де Край узнал о том, что этот отпрыск Императора скоро будет коронован, но о нем нет полной информации. Так как возраст венценосного предка говорил о том, что корона ему не светит, то никто и не воспринимал его всерьез, а следовательно, никому он не был интересен. Теперь же, в свете новых фактов, следовало срочно получить максимум данных о том, кого собираются усадить на престол. Дабы решить эту проблему, мой гость набивается в свиту принца, как тот, кто очень хорошо знает моего отца и эти земли.

Когда поинтересовался, как ему понравился будущий сюзерен, был сильно сбит с толку. Мне поведали, что для того, кто будет пытаться управлять им, будет большой сюрприз, так как эта личность абсолютно безбашенная. Следовательно, надавить на него не получится, а если и выйдет, то совсем ненадолго. Самое же главное, что мне поведал собеседник – этот большой ребенок угробит империю очень быстро. Впрочем, до этого я ранее додумался сам.

– И зачем вы это мне говорите? – поинтересовался у гостя.

– Я боюсь, что для спасения моего герцогства мне придется пойти на мятеж против нового «Императора».

Слово «Император» явно было произнесено в кавычках. Но что меня смущало еще сильнее, так это откровенность герцога. Вот скажите, если бы собирались устроить мятеж, кричали бы вы об этом на каждом углу? А делились бы такой информацией с человеком, которого знаете меньше суток? Да и с какой радости такие откровения? Этого я не понимал, поэтому попросил Профессора протоколировать весь разговор, а там нужно будет еще подумать.

– И вы можете назвать причину, по которой я не должен сообщить о вашем желании принцу? Ведь согласитесь, это явная измена, за которую по голове не погладят. Да и с какой стати вы решили поделиться со мной столь серьезной информацией?

С моей точки зрения, это очень серьезные вопросы, поэтому их и озвучил.

– Исходя из того, как вы, Кевин, пообщались с его высочеством, я могу не опасаться вашего доноса. Тем более, со слов принца, вы внесены в список его самых злейших врагов. Цитирую дословно: «Такого унижения я никогда в жизни не испытывал, когда стану Императором, я его уничтожу». Именно так высказался он после вашего разговора.

Вот это номер! Теперь я числюсь среди врагов самого принца. Вероятно, это нужно считать большой честью? Но моему гостю ответил в свойственной мне манере:

– Сам нарвался, пусть сам и выкручивается.

– Вот и я, после того как узнал о вашей дружеской беседе, решил выяснить, почему молодой сосед ведет себя столь необходительно с такими людьми. Ведь по логике вещей, ты должен от радости, что к тебе приехал будущий Император, места себе не находить.

– А я вместо этого нагрубил своему суверену и вытолкал его взашей. Это вы хотели сказать?

– Примерно так, – согласился собеседник.

– И что следует из вышесказанного? – поинтересовался у него.

– Из этого следует три вывода. Первый: ты отмороженный на всю голову подросток, которому власть снесла крышу.

Говоря это, он старался внимательно отслеживать мою реакцию. Но я просто кивнул, соглашаясь с таким аргументом.

– Второй, – продолжал он, – у тебя достаточно силы, чтобы отбиться от имперских сил.

Увидел, как скривилось мое лицо, но продолжал:

– Вот только вряд ли ты собираешься воевать всю жизнь непонятно с кем. Следовательно, остается третий вариант: ты сам собираешься занять имперский трон!

От такого предположения я чуть не подавился. Когда я откашлялся, герцог, посмеиваясь, продолжил свою пламенную речь:

– Но так как ты не идиот, в чем я уже успел убедиться, то есть еще четвертый вариант, и он устраивает тебя больше предыдущих. И мне очень интересно, спасет ли он и меня от новой власти?

После этого он внимательно уставился на меня, ожидая ответа. И как ответить, чтобы и честно, и ничего при этом не сказать?

– А чем вас не устраивает старая власть? – забросил пробный крючок.

Некоторое время де Край сидел молча, а потом неожиданно спросил:

– А известно ли вам, молодой человек, что я, так же как и ваш покойный отец, вхожу в круг пяти семей?

Вот даже как? Не знал, но спасибо за информацию. Оказывается, мои предки умудрились неплохо пристроиться, за что им низкий поклон. И еще это говорит о том, что сидящий передо мной понимает, что даст ему возвращение Императора.

– Не пяти, а семи, – поправил я герцога.

– Тебе ничего не говорили об этом круге? – удивился он моему ответу.

– Говорили, – не согласился с такой постановкой вопроса.

– Тогда ты должен знать, что в него входят пять семей, – известил он меня.

– Уже семь, – обрадовал моего собеседника.

– И кто же тебе об этом сказал? – саркастически осведомился герцог.

– Адриан, – кратко ответил на его подколку.