– Искал я тогда там кое-кого, – Олег пожал плечами, показывая, что больше не собирается разговаривать на эту тему, и Настя тут же поняла, что она-то как раз точно связана с той самой его двадцатилетней тайной. – А что насчет риска… Твердята правильно говорит – он был, есть и никуда не денется. Но я ведь не наобум лез и щупал все руками, а наблюдал за нечистью, изучал месяцами ее повадки, отмечал, как Навь реагирует на разные поступки отдельных тварей, и только потом уже что-то пробовал сам. Так что в моих открытиях нет ничего сверхъестественного – просто терпение…

– И ты не боишься все это рассказывать? – тут же уточнила девочка, скосив взгляд на заулыбавшегося во весь рот Твердяту. Тот отметил, что его до сих пор никто не прогнал, и теперь был практически уверен, что совместному походу на ту сторону быть. – Ты же сам говорил, что знания почтаря – это гарантия его свободы и заработка.

– Это я сейчас такой умный, – хмыкнул Олег, а Твердята аж в голос хохотнул. – А тогда, после первого большого похода, мне просто хотелось раскрыть все тайны Нави… Кое-кому назло… И тогда я всем и поделился с остальными – и открытиями, и тем, как их сделал.

– И тогда все изменилось… – Твердята о чем-то задумался, но быстро вернулся с небес обратно на землю. – Так что насчет нашего похода?

– Ладно, идем вместе, – задумавшись согласился Олег. – Только пойдем до ближайшего болота. Если повезёт, то достану тебе обещанное, а нет – дальше не полезем, в следующий раз сходим еще.

– Я тогда закуплю все, что нужно для похода, – Твердята согласно кивнул. – И тебе, и себе. Встречаемся у моей лодки сразу после захода солнца.

Олег сначала хотел возразить, не желая от кого-то зависеть, но потом подумал, что вот оно то самое время съездить к Ели и вернуть долги, о чем он только что думал. Так зачем отказываться?

– Эй, – почтарь почувствовал, как Настя несколько раз дернула его за пояс. – А что насчет меня? Раз ты все равно идешь не один, то, может быть, и меня возьмешь? Я поняла про опасности, но можешь не беспокоиться. Я буду слушаться любого твоего приказа.

– Слушаться и выполнять? Сразу? – Олег с интересом посмотрел на Настю, прикидывая, не переоценивает ли та свою силу воли.

– Сразу! – девочка яростно кивнула.

– Тогда так, – неожиданно почтарь представил себя на месте Насти, вспомнил, как убеждал старого Богшу, только приехавшего в Приграничье, взять его в ученики, и решился. – До вечера мы с тобой представляем, что находимся на том берегу, и ты выполняешь любой мой приказ. Поняла?

– Да! – Настя яростно кивнула и тут же ошарашенно замерла от ответа почтаря.

– Прыгай!

– Что?

– Ты провалилась, – Олег разочарованно покачал головой. – Мы же заключили договор, а ты, вместо того чтобы ему следовать, начала задавать вопросы. Это здесь они полезны и помогают тебе развивать мозги. А там у нас нет времени на учебу, наша главная и единственная цель – это выжить. И времени объяснять, почему я отдал тебе тот или иной приказ, у меня не будет.

– Я справлюсь. Это была первая и единственная ошибка! – Настя энергично тряхнула своей увесистой косой.

Олег хотел было остановить споры и отправить девочку в гостиницу – ничего, подуется и поймет – но потом, как будто увидев что-то у нее во взгляде, решил дать ей еще один шанс.

– Падай, – почтарь дождался, пока они не окажутся прямо в центре огромной глубокой лужи, оставшейся после недавнего дождя.

И Настя в тот же миг, не думая ни о грязи, ни о своей одежде, ни даже о том, как она, наследница великого рода Маловых, будет выглядеть со стороны, тут же упала туда на пузо. Лужа словно только этого и ждала, гостеприимно приняла свою жертву, скрывая девочку с головой. Настя задержала дыхание и замерла, не зная, можно ли ей вставать. По идее, она выполнила приказ почтаря, но что если тот придерется к тому, что она нарушила его раньше времени…

«Да, надо подниматься», – внутренний голос и спазмы от болезненно сжавшейся грудной клетки кричали о том, что нечего тут разлеживаться.

Но именно в этот момент Настя вспомнила слова почтаря о терпении – сколько раз он их повторял… Ведь если забыть о том, что они сейчас в деревне, то ради чего Олег мог бы отдать ей подобный приказ на том берегу? Точно не ради того, чтобы посмеяться – он совсем не такой. Значит, эти слова можно считать своеобразными предвестниками опасности, и хороша бы она, ведунья, была, высунувшись потом в самый неподходящий момент, судорожно тараща глаза и хлопая губами в попытках вдохнуть побольше воздуха… Как же его не хватает!

Девочке пришлось пустить в ход всю свою силу воли. Возможно, она уже до конца этого не понимала, даже обратилась к светлым богам за помощью, чтобы не дать инстинктам заставить ее подняться и вдохнуть. Настя просто еще крепче сжала кулаки, решив, что раз уж она решилась пойти на навий берег, раз уж собралась там доверить жизнь своему спутнику, то было бы глупо не доверить ее сейчас. Будет надо, он ведь ее обязательно поднимет… Сам…

Напряженное тело девочки неожиданно расслабилось. И этого следовало ожидать – от нехватки кислорода Настя просто потеряла сознание…

«Надо же, какая упорная, – Олег, все это время наблюдавший за борьбой молодой ведуньи с самой собой, наклонился и вытащил ее из лужи. – Сказать ей потом, что она только что прошла испытание в ученики почтаря, или не стоит»?..

Усмехнувшись своим мыслям, Олег расстегнул куртку и достал из одного из множества закрепленных на внутренней стороне карманов кусочек какого-то синего мха. Растер его между пальцами, потом поднес носу девочки, и та сразу же, несмотря на то что была без сознания, поморщилась, а потом зашлась кашлем, выплевывая натекшую в рот воду и размазывая невольно текущие по щекам слезы.

– Вставай и идем, у нас еще много дел, – почтарь, убедившись, что Настя пришла в себя, тут же выпрямился и двинулся дальше.

Теперь по их уговору девочка должна будет до вечера продержаться в ритме ученика, чтобы доказать свою решимость. С первым заданием она справилась – значит, силы воли и веры в напарника у нее было достаточно, теперь осталось проверить, как у нее с концентрацией на долгой дистанции.

– Куда мы сейчас? – после недавней нагрузки на легкие говорить Насте было тяжело, но она упорно старалась скрыть этот факт.

«Молодец, – почтарь мысленно похвалил ее. – Дышит как паровоз, но виду не подает, терпит. Вот только не всегда это хорошо…»