В небе вовсю полыхало солнце, лаская теплом кожу, свежий ветер обдувал лицо, но Настя, читая одну за другой такие живые истории об опасностях Нави, неожиданно почувствовала на своем лице дуновение чего-то холодного. На миг девочке стало очень неуютно, словно бы ее дар ведуньи коснулся чего-то страшного и неотвратимого, как бывает, когда ты стоишь в поле во время грозы и понимаешь, что бессилен перед мощью богов и природы.

«Но я же не боюсь ни того, ни другого», – успокоила себя Малова, а маленькая тяжелая книжка почему-то придала ей уверенности в себе.

– Полагаю, ты уже прочитала пять основных правил, – Олег тем временем поравнял свою кобылицу с Настиной, чтобы удобнее было разговаривать. – Напомни-ка, что для тебя самое важное на той стороне?

– Первое качество почтаря – это бдительность, – Настя примерно процитировала книгу. – Под каждым кустом, в каждом прибрежном омуте и даже на открытой поляне может подстерегать опасность…

– Для тебя на самой вершине важности стоит правило слушать меня, – прервал ее Олег. – И слушать безоговорочно. А про бдительность – это правильно, молодец.

Настя залилась легким румянцем. В принципе, ничего сложного – пересказать строчки из книги. И все же похвала почтаря уже некоторое время значила для нее гораздо больше, чем раньше. Просто потому, что он не из тех, как успела понять девочка, кто будет разбрасываться словами по пустякам.

– Тебе действительно нужно будет проявлять бдительность каждую секунду нахождения в царстве Нави, – продолжил почтарь. – У тебя должны быть глаза везде – контролируй не только дорогу перед собой, но и заросли по сторонам, небо над головой и, конечно, следи за спиной, потому что именно с этого направления большинство тварей и предпочитает к нам подкрадываться. Прислушивайся, принюхивайся… Иногда, если нужно, пробуй воздух на вкус.

– Воздух? – недоверчиво переспросила девочка.

– Это только звучит странно, – кивнул Олег. – Например, если воздух внезапно стал горчить, как будто ты лизнула железо, убирайся как можно дальше оттуда. Это значит, что где-то рядом смерть-камень, принесенный кем-то из нечисти из глубин Нави и пропитанный ее силой. С виду он абсолютно обычный, но рядом с ним все живое с нашего берега медленно умирает. Начинает болеть голова, тошнит, глаза слезятся, кожа краснеет… А потом может даже начать облезать вместе с мясом, прям заживо.

– Фу! – вскрикнула Настя.

– Да уж, зрелище не из приятных, – мрачно подтвердил Олег. – И ощущения наверняка тоже так себе. Проверять на собственном организме я бы не советовал. А вот пожевать потом древесного угля определенно стоит. Если, конечно, тебя только краем зацепило.

– А это еще зачем? – недоверчиво нахмурила брови Настя.

– Как при отравлении, – объяснил Олег. – Ты же наверняка знаешь, что знахари и целители используют древесный уголь при хворях живота. А почтари выяснили, что он и действие смерть-камня ослабляет. Конечно, лучше брать не обычный уголь, а его более пористую версию, но порой можно хоть уголек из костра погрызть – тоже сможет помочь, хоть и не так быстро.

– Буду знать, спасибо, – серьезно кивнула ведунья.

– Так, а что у нас со вторым правилом? – тут же переключил ее внимание Олег.

– Самообладание! – довольно улыбнувшись, сказала Настя и процитировала нужную строчку по памяти. – Как бы ни было страшно, нельзя сразу бежать сломя голову, порой лучше спрятаться и замереть, не выдав навьим тварям своего присутствия.

– И снова правильно, – почтарь одобрительно посмотрел на свою ученицу.

Пока что она делает успехи, отметил он про себя, но это пока еще только начало. Главное, чтобы потом все эти легко выученные ею правила не вылетели из юной головы в самый неподходящий момент, а превратились в привычки, которые смогут спасти ей жизнь.

«Впрочем, не слишком ли сильно я за нее волнуюсь? Все-таки не стоит забывать, что мы просто временные партнеры и ничего больше».

– А как там, вообще, на том берегу? – полюбопытствовала тем временем Настя. Ей по-прежнему было одновременно и страшно, и интересно. Все-таки одно дело – это описания в книге и совсем другое, когда тебе рассказывает о своих впечатлениях частый гость тойстороны…

– Там все по-другому, – пожал плечами Олег. – Это… это очень сложно описать, все будет не то и не так. Странные животные и столь же странные растения. Пух гори-тополя, поклон-пустошь, мертвые кролики, да и те же смерть-камень или копейная трава, о которых я тебе рассказывал. Навь – это то место, где нельзя просто так и шагу ступить.

– Поклон-пустошь, мертвые кролики, – медленно проговорила Настя, словно пробуя каждое слово на вкус и ощущая щекочущую нервы тревогу. – Гори-тополь…

– Мерзкая штука, – кивнул Олег. – Сейчас как раз пора его цветения. Сами по себе гори-тополи безвредные, их древесину даже иногда используют в качестве растопки. Пламенем схватывается быстро, тепла отдает много. А вот пух…

Почтарь покачал головой, вспомнив, как на его глазах умирал его совсем молодой коллегаХват из деревни Труново. Он был даже младше него года на два или три, а ушел из жизни, успев только пару месяцев походить на тот берег. Причем тоже предпочитал делать это в одиночку, как рассказали Олегу, оказавшемуся тогда в той деревне по дороге к заказчику, другие почтари. И вот одна из вылазок, казавшаяся ерундовой, в итоге стала для Хвата последней. Всего-то нужно было мертвой воды набрать по заказу знатки, а ручьев и на берегу хватает, далеко не нужно ходить. Но вот понесло парнишку к роще гори-тополей в самый пик цветения… Пух, такой успокаивающе белый и мягкий наощупь, моментально загорался от малейшего прикосновения – к одежде, к коже, к волосам. И не просто загорался, эта мерзость намертво прилипала, расплавляясь, и продолжала полыхать, прожигая даже толстую ткань и дубленую кожу сапог и перчаток. Хват, лежа на койке у местного знахаря и еле ворочая языком, рассказал, как внезапно подул ветер, и пух гори-тополя закрыл собой небо словно метель.

Парень даже опомниться не успел, как уже горел заживо, а пушинки как будто бы с упоением грызли его кожу огнем. Он бросился в Волгу, но навье пламя было очень трудно сбить водой, и Хвату пришлось, превозмогая боль и задыхаясь, отсиживаться на глубине, периодически всплывая, чтобы жадно вдохнуть в разламывающиеся от боли легкие хоть немного воздуха… А когда чудовищный пух наконец-то отстал от него, парень, весь обгоревший и растрескавшейся до крови кожей, добрался до лодки. Он не помнил, как догреб до берега в Приграничье, как добрел или даже дополз в деревню… Там он и испустил дух, не выдержав и двух часов, хоть и покрытый целебными мазями. Кто знает, прибудь он в деревню чуть раньше, и его смогли бы спасти. А может, он был обречен с самого начала.

В том числе поэтому Олег заставлял Настю прыгать в воду и лежать там, не дыша до боли в легких. Он знал, где растут эти губительные деревья, и не собирался подходить к ним. Но пути ветров в Нави, как говорится, неисповедимы… Так что даже в самой простой на первый взгляд вылазке может случиться что угодно, и от того, насколько Настя будет ему доверять и как четко будет слушаться его приказов, будет зависеть жизнь всех троих. Его, Олега, самой Насти и Твердяты.