– Так что с пухом? – нетерпеливо спросила девочка, вырвав почтаря из нелегких воспоминаний и столь же непростых размышлений.

– Увидишь, как он летит к тебе по воздуху – беги, прыгай в воду, закрывайся чем можешь, – ответил Олег. – Тогда, может быть, еще спасешься.

– А доспехи он тоже прожигает? – Настя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой, а по спине устроили забег мурашки. – Например, дружинники князя защищены?

– Металл ему тяжелее прожечь, – подтвердил Олег.

– Почему же тогда вы, почтари, не используете в походах латы? – искреннее удивилась девочка.

– А ты сама их хоть раз на себе таскала? – резонно возразил Олег. – Доспехи сковывают движения, они тяжелые, шумные… Спасаясь в них от пуха, ты в итоге подвергаешь себя гораздо большему количеству других опасностей. В конце концов ты даже, наверное, не задумываешься, как проблематично дружинникам порой сходить в туалет…

Настя покраснела и отвернулась, замолчав на какое-то время. Мимо проносились знакомые пейзажи – деревни, дорожные указатели, шатры большой ярмарки, стены деревьев. Оказывается, за разговорами они вон уже сколько проскакали, так и Дальние Выселки, рядом с которыми живет Ель, скоро появятся на горизонте.

– Во многом выживание на той стороне зависит от быстроты реакции и движений, – почтарь первым нарушил молчание. – Можно заковать себя в латы, загрузить походный рюкзак оберегами и склянками со всякими зельями. Но, как и заведено в нашем мире, все находится в равновесии – ты можешь просто-напросто не успеть воспользоваться всем своим арсеналом, потому что будешь двигаться как неповоротливая молочная корова. Видела бы ты, как неловко бегают люди в железных доспехах и как они при этом громыхают… Вот только смешного в этом ничего нет, просто смерть из-за этого становится более глупой.

– Ты прав, – кивнула Настя, вновь повернувшись к Олегу и посмотрев на него. – Но я ведь только учусь.

– Вот и относись к этому со всей серьезностью, – несмотря на такой настрой, почтарь все же позволил себе улыбнуться. – И под ноги смотри – на том берегу явиди и ехидины в изобилии водятся, а на нашем простые гадюки никуда не делись. Наступишь – несдобровать. Обувь, может, и не прокусит, но она может и выше прыгнуть…

Дальше они скакали уже молча, так как оба узнали местность, где в прошлый раз столкнулись с духом. Лошади тоже заметно встревожились, без лишний понуканий ускорив свой бег. И лишь когда опасное поле осталось далеко позади, кобылицы и их наездники разом успокоились.

Олег уже привычно свернул в противоположную сторону от указателя на Дальние Выселки, Настя последовала за ним. Через пару десятков метров они спешились, чтобы лошадям было легче взбираться на холм, на котором, как помнила девочка, и располагался дом Ели.

– А вот про змей… – начала девочка, поглаживая свою кобылицу по лоснящемуся боку. – Я читала, что в дальних странах есть люди, которые умеют их подчинять себе и отдавать приказы. Интересно, они могут влиять так же на гадов из Нави?

– Смотря что ты имеешь в виду, – пожал плечами Олег. – Василина же явидь как-то приручила, и она ее даже вроде как любит. Но других таких примеров я не знаю, хотя и не исключаю. Но то, о чем ты говоришь – это совсем другое. Отдавать приказы тварям Нави, не будучи при этом колдуном или ведьмой… Сомнительно. Скорее всего, это какие-то ловкие фокусники, которые, если столкнутся с той же явидью или ехидиной, побегут прочь так, что пятки будут сверкать. И вообще, змеи, чтоб ты знала… А ну стой!

Настя так и замерла с приподнятой для шага ногой, недоуменно уставившись на почтаря.

– Вниз посмотри лучше, – мрачно кивнул тот. – Видишь?

Девочка опустила взгляд, ища глазами что-то подозрительное, но увидела только гриб-дождевик, который чуть не раздавила ногой. Настя не выдержала и хихикнула, решив, что почтарь ее опять проверяет. Наверняка сейчас скажет, что перед ней явидь в клубок свернулась. Так, и что теперь делать?

– Ногу опусти, – Олег словно бы прочел ее мысли. – Только не на гриб!

Настя недоуменно пожала плечами и сделала шаг в сторону, пощадив словно бы сжавшийся при виде неминуемой смерти дождевик.

– Увидев гада, надо дать ему уползти, – начала было ведунья, решив все же, что это испытание с воображаемой змеей, но Олег ее оборвал.

– Да не в них тут дело! Ты на гриб чуть не наступила!

– И что? – Настя все еще не понимала, что именно было не так в ее действиях.

– Ладно, – вздохнул почтарь. – Об опасностях Приграничья, допускаю, ты не могла знать много. Потому-то я тебя и учу. Но вот в ведьмах же ты, в конце концов, должна разбираться. Или в столице вас не учат, какие они используют ловушки?

– Ловушки? – Настя посмотрела на гриб, потом зачем-то на свою ногу и затем перевела взгляд на Олега.

– Это может быть простой гриб-дождевик, – терпеливо принялся объяснять почтарь. – Вот только в этом районе дождей уже неделю не было, а он вон торчит, крепкий и свежий. Возможно, конечно, что это просто случайность, но мы же помним о правиле бдительности. Так что не будем исключать вариант, в котором ведьма могла добавить туда яду. Они ведь, даже если «в законе», не очень любят назойливых посетителей. И вот, чтобы отпугнуть особо настырных и непонимающих, служанки Мораны оставляют ловушки. Наступила бы ты на гриб, а оттуда экстракт рвотного корня бы прыснул. А это такая зараза! При контакте с воздухом моментально превращается в газ, пробирающий до самых печенок – и стояли бы мы сейчас тут, пока бы тебе хорошенько желудок не прочистило. Но, вообще, есть и более жесткий вариант, если бы ведьма решила что-то по-настоящему скрыть от посторонних глаз – и тогда осталась бы наследница рода Маловых без ноги. Понимаешь?

– Даже так? – Настя уже с отвращением и страхом посмотрела на кажущийся совсем недавно безобидным гриб. – А как же ответственность?

– Так это же еще доказать надо, – со вздохом сказал почтарь. – Сказала бы Ель, что знать не знает ни о каких ловушках, а пустые обвинения тоже наказуемы. С ерундой вроде рвотного корня никто, конечно, даже связываться не будет – вреда здоровью особого нет. А ведьма, если что, защищалась, тоже имеет право. Другое дело, если дело до смерти дошло. Тогда ей нужно будет тело скрыть, да еще позаботиться, чтобы ведун-дознаватель по ложному следу пошел. Такое служанки Мораны, конечно, хорошо умеют проворачивать, но тут уже никаких гарантий, и все будет зависеть от важности жертвы. Если кто-то из приближенных князя погиб, думаю, ты и сама об этом хорошо знаешь, расследовать пришлют лучшего.

– И тогда ведьме несдобровать, – кивнула Настя.

– Именно, – подтвердил Олег. – Поэтому они на подобное редко идут. Но, как и в общении с любым другим представителем той стороны, нельзя исключать ничего подобного.