– И мы к ней еще в гости ходим?! – передернуло Настю. – Пойдем уже скорее вернем ей кувшинку!

– Идем, – согласился Олег. – Вот только торопиться не будем. Лучше внимательнее под ноги смотри, моих глаз на нас обоих не хватит.

– Хорошо, – кивнула девочка, задумавшись над происшествием. Вернее, над тем, что его все-таки не случилось.

Внезапно Насте показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то хвостатая тень, и она сразу вспомнила прислужника Ели. Как тогда сказал Олег, слишком жирного и пушистого для того, кто сидит на обычной кошачьей диете… Девочка, правда, почти сразу упустилакоргорушу из виду и, напрягшись, замерла, пытаясь понять, не набросится ли тот сейчас на нее со спины. Секунда, две – время тянулось так медленно…

И тут рука почтаря мягко опустилась Насте на плечо, выдергивая из боевого транса.

– Пойдем, не нападет он, – успокоил девочку Олег, каким-то образом поняв, о чем она думает. – Нам еще обратно возвращаться, а на тот берег уже вечером пойдем.

Настя выдохнула, прогоняя страхи, и кивнула почтарю, про себя отметив, что тот на этот раз не сказал «если» – он говорил о походе в Навь как о решенном вопросе. Девочка сделала шаг, потянула лошадь за уздечку, и животное, всхрапнув, послушно двинулось следом. Они прошли знакомой тропинкой, спрятанной в густой траве, и вышли к домику Ели у корней древнего дуба.

– Эй, хозяйка! – зычно крикнул Олег. – Хватит прятаться, я тебе долг вернуть пришел!

Ведунья, помня инцидент с грибом, внимательно осмотрела аккуратную площадку перед домом – ничего подозрительного. Только запах какой-то… Словно чью-то протухшую шкуру варят в сушеных травах.

– Тоже чувствуешь? – усмехнувшись, повернулся почтарь к Насте. – Запах вареной летучей мыши и белены ни с чем не спутаешь.

Девочка стиснула зубы, услышав названия ингредиентов, используемых Елью. Белена, насколько было известно Насте, почти не использовалась в безопасных обрядах. При помощи ее отвара людей сводят с ума, заставляя совершать немыслимые поступки, а еще это растение используют для того, чтобы вызвать засуху… И то, и другое плохо вязалось с образом добропорядочной «ведьмы в законе», которая мирно живет и помогает ближайшим селам с урожаем… А летучая мышь и вовсе встревожила молодую ведунью. Что там говорится в таблице алхимических элементов? Рукокрылые – у них основные элементы сера и плоть, если добавить к ним белену, суть дурман, то в итоге получается куча отравляющих зелий, от простейшего рвотного до самой настоящей моровой язвы. Вот ведь злыднево семя!

«Ох и рискуешь ты, Ель, – похожим образом думал в этот момент Олег. – Положим, белена в твоем отваре могла быть предназначена для рыбацкого зелья, что бы ты и сказала любому проверяющему от сотника, загляни он сюда так невовремя. Но это только если бы варилась только она… А летучая мышь… Жаль, по запаху не понять, какая именно – зачем же она тебе понадобилась? И дождевик на тропе, да еще не меньше пары десятков на склоне – все это точно не просто так. Значит, защищалась ты от любопытных взглядов, не хотела, чтобы кто-то посторонний увидел, что ты тут делаешь. Впрочем, мне наплевать на тебя и твои интриги, и ты, похоже, это прекрасно понимаешь, раз не стала ничего предпринимать после того, как твой коргоруша нас заметил».

Внезапно чуть в стороне послышался легкий шелест, и навстречу гостям вышла Ель – опять словно бы ниоткуда. Ведьму не сразу можно было узнать: на сей раз никаких откровенных нарядов и щегольских каблуков – напротив, все тело ее было закрыто просторным платьем из плотной темной ткани. Поверх же платья ведьма надела глянцево поблескивающий фартук, руки ее были скрыты перчатками из толстой кожи, доходящими аж до локтей, а под накинутым капюшоном угадывалась полумаска и стеклянные очки-циклопы на пол-лица. Жирный лоснящийся Миклуша неотступно шагал рядом.

– Какая неожиданность, Олег, – голос Ели из-под маски звучал приглушенно, но мелодично. – Приятная, разумеется.

– Что готовишь, Ель? – улыбнулся ведьме Олег, заставив свою юную спутницу замереть и внимательно слушать. – Собираешься заразить все Приграничье чумой?

Настя от этих слов аж замерла – неужели она угадала, и ведьма на самом деле замыслила такую подлость? Или… Тут девочка вспомнила, как ее спутник любит выводить других из себя, чтобы узнать что-нибудь полезное – вот и сейчас он просто пытается разговорить прислужницу Мораны. Что ж, если Олег так и задумывал, то у него все получилось.

– Дурак, – голос ведьмы стал мрачным, она откинула капюшон, распустив по плечам свои роскошные темные волосы, и сняла «циклопы» вместе с маской.

Лицо Ели по-прежнему было молодым и свежим, как у двадцатилетней девушки, но в глазах Настя явственно видела холодный вековой опыт. По крайней мере, ведунье так показалось – ведь не может же обычная ведьма низшего пятого уровня так долго жить.

– Я, может, и не очень скромная, – Ель прикрыла глаза веками с длиннющими ресницами и склонила голову набок, – но уморить все Приграничье – это не мой уровень амбиций. Ты принес кувшинку и лотос?

– За кувшинку спасибо, держи, – Олег, словно забыв о вопросе, с которого начал разговор, вытащил из сумки сухую палку, в которой едва угадывалась змея, и бросил ее Ели, которая ловко поймала вещицу прямо на лету. – А лотос принесу в следующий визит.

– Хорошо, – кивнула ведьма, с любопытством оглядывая Настю. – Чего тебе, ребенок?

Только сейчас спутница почтаря поняла, что слишком откровенно сверлила Ель взглядом, и та это, разумеется, почувствовала.

– Одеты вы сегодня необычно, – сухо произнесла девочка.

– Ах, это! – деланно воскликнула ведьма и взмахнула руками, словно бы говоря великосветское «ах, оставьте». – Вести хозяйство и быть при этом неотразимой не всегда получается.

Она широко улыбнулась, обнажив свои ровные жемчужные зубы. Но взгляд ее по-прежнему внимательно ощупывал почтаря с девочкой. Миклуша, усевшийся чуть поодаль, словно бы копировал свою хозяйку, пристально рассматривая гостей.

«Ты варишь запрещенное зелье!» – Настя, которая ни капли не поверила словам Ели об уровне ее амбиций, очень хотела крикнуть это ведьме, но сдержала себя. Почтарь явно знает, что делает, и если его это не беспокоит, значит, так надо. Или он еще вернется к поднятой в самом начале теме? Когда ведьма уже не будет этого ждать и немного расслабится…

– Беленой попахивает, – словно в подтверждение мыслей девочки, как бы невзначай обронил Олег, картинно пошевелив ноздрями.

– Ты же знаешь, что в Дальних Выселках промышляют плотвой и карпами, – сказала Ель, не переставая улыбаться и глядя на Олега широко распахнутыми глазами. – Варю им зелье для удачи в рыбном промысле.

И тут Настя вновь почувствовала, что краснеет. Точно, и как она могла забыть, что даже у условно-опасных трав есть положительные свойства? Сначала сама себя убедила, что ведьма замышляет зло, потом услышала случайную фразу почтаря и прекратила думать… Аведь белену действительно же еще используют для увеличения улова!