Он остановился и посмотрел на девочку, в глазах которой моментально зажегся огонек облегчения.

– Старайся выдыхать воздух медленно, а потом так же медленно наполнять им легкие, – сказал он вслух, сразу же обратив внимание, как легко и естественно девочка последовала его совету. – Плавать умеешь?

Олег привык, что жизнь почтаря часто зависит от умения вовремя замечать опасности – и эта наработанная за долгое время привычка часто помогала ему в понимании других людей. Заметить странность, догадаться, откуда она появилась… Это ведь можно делать как с нечистью, так и с обычным человеком. С каждым годом практики он все чаще угадывал, кто и почему поступает тем или иным образом, вот и с девочкой причина неожиданно быстрого понимания техники дыхания нашлась очень быстро.

– Умею, – пробурчала Настя и гордо вскинула голову.

Ее любимая белая рубашка была вся в мокрой грязи, и девочка старалась не смотреть на самые жуткие пятна. В любое другое время она бы потребовала пойти в гостиницу, чтобы там спокойно переодеться, но сейчас юная Малова старательно изображала кавалерист-девицу, которой не страшны походные тяготы и лишения. Одежда промокла? Чепуха – высохнет! Испачкалась? Не страшно – лишнее само отвалится! Настя очень хотела, чтобы Олег взял ее с собой на тот берег, причем не как лишнюю обузу, а как полноценную ученицу. И ради этого можно было стерпеть многое…

– Это хорошо, – почтарь тем временем одобрительно кивнул ей в ответ. – Умение плавать может пригодиться везде. Вряд ли нам придется нырять в Волгу, но… всякое случается.

– Поняла, – сосредоточенно кивнула Настя.

У себя в столице она раз в неделю ходила в латинские термы, издавна считавшиеся особым шиком среди знати, и там плавала в небольшом новомодном бассейне с очищающими воду оберегами. Исключительно в свое удовольствие, без всякого экстрима. А вот на Волге, как поняла девочка по тону почтаря, ей в случае чего может прийтись очень и очень несладко. Ну да она все равно не откажется от возможности увидеть Навь своими глазами.

– Ладно, будем считать, что первую проверку ты все-таки прошла, – Олег, внимательно наблюдавший за реакцией ведуньи, слегка улыбнулся. – Не сразу, но тем не менее… Атеперь, пожалуй, тебе стоит ознакомиться с основными правилами.

– Ты мне расскажешь о своей сотне открытий? – в глазах девочки отчетливо сверкнул огонек любопытства.

– Не только о них, ты будешь штудировать всю книгу почтарей, со всеми собранными нами открытыми опасностями другого берега, – ответил Олег. – Возьми мою копию, потом вернешь…

С этими словами он запустил руку в свой кажущийся бездонным рюкзак и вытащил оттуда несуразный томик. Маленький, почти квадратный, но при этом очень толстый как кирпич. На темной тканевой обложке резко выделялась вытертая до блеска застежка.

«А вот это разумно, – подумала Настя. – С учетом того, что ее приходится везде таскать, нужно по максимуму продлить срок службы. Так хотя бы странички не будут мяться и рваться…»

Девочка приняла из рук Олега книгу и привычным движением открыла застежку – в библиотеке Маловых были и похожие экземпляры, так что для юной ведуньи это не стало серьезным откровением. Да и вообще она ожидала чего-то большего от книги почтарей.

– Что-то не так? – Олег прищурился, заметив растерянность ведуньи.

– Да нет, – она неуверенно пожала плечами. – Все хорошо, только я думала…

– Здесь каждая строчка написана как минимум чьим-то потом, – строго сказал почтарь. – А то и кровью. Кто-то отдал жизнь, чтобы другие знали об опасностях и умели их обходить. Каждое правило, кажущееся таким простым и очевидным, по злой иронии судьбы тоже появилось здесь не просто так…

– Я… не это хотела сказать! – в одной руке держа книгу, другой Настя отчаянно замахала перед собой. – Просто я думала, что она выглядеть будет как-то более величественно.

– Самые важные вещи порой хранятся под самой непритязательной оболочкой, – усмехнулся почтарь. – Ты так до конца ее и не раскрыла. Загляни!

Настя перелистнула шершавую обложку и поняла, что имел в виду Олег. Книга была рукописной. Мелким и убористым, но при этом вполне понятным почерком кто-то, скорее всего сам Олег, объяснял читателю правила поведения на навьем берегу. Девочка в нетерпении листала вперед – ловушки, чудовища, карты… Последние были выведены особо тщательно и аккуратно.

– Подожди, – задумалась ведунья. – Каждый пишет ее для себя?..

– Правильно, – улыбнувшись, кивнул Олег. – В каждой деревне Приграничья, где постоянно находятся почтари – таких, кстати, немного – есть общая большая книга. В нее записывают обновления, чтобы все были в курсе очередных опасностей. А новые почтари сначала переписывают основные правила в свои томики. Потом регулярно их дополняют.

Настя хотела было высказать предположение, логичное на ее взгляд, что проще выпустить сразу целый тираж – нанять печатников или даже писарей для экономии… Но потом, спохватившись, уловила суть.

– И пока новичок переписывает правила, он их учит, – сказала она уже вслух.

– И снова правильно, – похвалил девочку Олег. – Во-первых, так безопаснее – перед своей первой переправой он изучает главное. А во-вторых, многих этот процесс в итоге отваживает от профессии. Знаешь, когда думаешь, что здесь все просто и заработать не составит труда, а потом читаешь про поедание живьем… Видишь, как дрожала рука того, кто описывал смерть своего товарища… Это знатно отрезвляет горячую голову.

– Еще бы, – понимающе протянула девочка.

Она поняла еще одну причину, по которой книги до сих пор переписывают вручную… И ведь даже без этого некоторые наброски навьих тварей внушали трепет, а описание их кровожадности, даже прочитанное мельком, и вовсе заставляло поежиться. Но Настя легко поборола этот страх, и эта маленькая победа над собой в итоге словно бы еще больше распалила ее. Другой берег, полный тайн и загадок, способный отправить тебя на тот свет, но вместе с тем и готовый открыть ведунам новые грани их пути – он словно бы манил девочку… Опасное чувство!

– Ладно, – сказал Олег, хлопнув по штанам, словно бы проверяя наличие кинжала. – Пойдем-ка навестим Ель, раз уж подвернулась такая возможность. Быть в долгу у ведьмы – так себе перспектива, поэтому чем раньше мы вернем кувшинку, тем лучше. Сейчас возьмем лошадей и заглянем к ней в гости. Путь долгий, но ехать будем не спеша, чтобы ты даже на ходу смогла внимательно прочитать книгу. И учти – читать нужно именно внимательно, порой именно какая-то непримечательная деталь может спасти тебе жизнь…

– Ага, – отрывисто ответила Настя, даже не глядя на своего спутника, уже полностью погрузившись в выданную ей книгу и пожирая ее взглядом строчка за строчкой.

Кобылицы ждали их в гостиничной конюшне и явно обрадовались предстоящей прогулке. Столкновение с духом Нави животные уже успели позабыть, потому никакого страха не чувствовали. Ведунья бросила конюху пару медных монет в благодарность, и они с почтарем, ловко оседлав лошадей, отправили тех энергичной рысцой к выходу из деревни.