ночью, неустанно взывая к Христу и Деве Марии. В те редкие минуты, когда они выходили из комнаты графа перекусить и немного вздремнуть, на каждом шагу им встречались следы ужасной болезни. Те, кому удалось выкарабкаться, теперь были обезображены оспинами и еле волочили ноги после изнуряющей лихорадки.

Молитвы двух любящих сердец и усилия лекарей помогли Роберту де Ла Мэр. Оспа протекала у него легко, не оставляя своих отметин, и уже через неделю он был снова на ногах.

Жизнь всегда берет верх. В каких бы сложных ситуациях ни оказывалось человеческое общество, подчас на краю гибели, жизнь всегда побеждала смерть. Все проходит в нашей судьбе, пусть оставляя разрушительные следы, но проходит. Прошла и оспа. Больше двухсот человек она унесла с собой по всему графству.

В начале июня барон де Эгмон, воспользовавшись временной слабостью соседа, напал на Шос. Граф Роберт выставил на защиту замка всех мужчин, способных носить оружие. Деревни горели по всему графству. Трупы людей уже некому было хоронить. Крестьяне в ужасе бежали под защиту высоких стен Шоса. Эгмон обложил замок и начал осаду. Через неделю в замке закончились все припасы съестного и начался голод. Положение было отчаянным. Кристабель и Луиза Ла Мэр уже считали себя погибшими и исповедовались, но обреченных спас счастливый случай.

Однажды барон в сопровождении пяти рыцарей, прикрывавших его щитами, подъехал к воротам Шоса и уже в который раз предложил осажденным сдаваться на милость победителя. Но, получив отказ, отправился восвояси. И тут один крестьянин, укрывшись за деревом, бросился с дубиной на рыцарей. Исступленное поведение и искаженное злобой лицо этого человека было понятно, ибо воины барона сожгли его дом и изнасиловали жену. Несмотря на то, что бедняга сразу же получил копьем в живот, он успел ударить дестриера барона по морде. Конь поднялся на дыбы и сбросил седока. Этим не замедлил воспользоваться один из арбалетчиков на стене Шоса. Пока де Эгмон поднимался, его никто не прикрывал, и арбалетный болт вонзился ему чуть ниже левой лопатки. Барон грузно вновь повалился на землю. Этим же вечером захватчик скончался, а его войско, оставшись без предводителя, сняло осаду и, разграбив все, что только еще было можно, ушло из графства.

Роберт де Ла Мэр выслал вдогонку отряд рыцарей, который изрядно потрепал неприятеля. Опасность миновала. Но что осталось после нее? Почти все деревни, мельницы, амбары были разрушены или сожжены. Людям графства вновь грозил лютый голод.

На восстановление утраченного и на покупку зерна были потрачены все имеющиеся в казне Ла Мэр деньги, но их катастрофически не хватало. Нужно было срочно раздобыть деньги, и как можно больше. Граф Роберт хотел обратиться к тетушке Маргарите, имеющей хороший доход от своего поместья, но тут случилось непредвиденное. Уже давно бурлящее в Тулузском графстве недовольство наконец вылилось в восстание против ненавистного Симона де Монфора в пользу Раймонда VII. Тетушка Маргарита спешно покинула Тулузу, превратившуюся в осиное гнездо. Вскоре ее поместье с лихвой ощутило на себе все ужасы вновь разразившейся Альбигойской войны. Граф понял, что отсюда помощи ему не видать. Однако была и хорошая весть. Симон де Монфор, изгнанный повстанцами из Тулузы, вскоре возвратился с войском под ее стены и начал штурм. Но выстрел из камнемета, произведенный защитниками города, оборвал его жизнь. Как свидетельствовали хроники, «камень был пущен точно и попал графу Симону прямо в железный шлем, снеся половину черепа, так что глаза, зубы, лоб и челюсть разлетелись в разные стороны, и он упал на землю замертво, окровавленный и почерневший». Бич еретиков, легенда Альбигойского крестового похода, один из талантливейших военачальников Франции наконец встретился со своими жертвами. Семья Ла Мэр была отомщена.

Не желая брать деньги взаймы у ростовщиков под большие проценты, граф Роберт решил навестить своего родственника – епископа Нармэ Гийома де Буле, с которым не общался уже много лет. Он отправился к нему, совершенно не рассчитывая на теплый прием, но весьма ошибался.

Гийом де Буле, епископ Нармэ, был маленьким толстым стариком с очень добродушным выражением лица, что людей незнакомых быстро располагало к общению с ним. Но ближайшее окружение и немногочисленные оставшиеся в живых враги знали, что с епископом шутки плохи. За простоватой внешностью и приветливым обращением скрывается демон. Деньги и власть были для Гийома де Буле единственными страстями с самого детства. Должность епископа Нармэ он получил, убив своего соперника. Он, не имея тяги к рыцарству, с малолетства мечтал когда-нибудь стать кардиналом, а потом и папой. Буле умел пускать пыль в глаза, выгодно представить себя перед светскими сеньорами и высшими духовными иерархами.

Едва Роберт де Ла Мэр переступил порог епископского дома, как Буле, сердечно поприветствовав гостя, тут же стал сетовать на свою несчастную судьбу, на многочисленных завистников и недоброжелателей, поведав уже, наверное, в сотый раз, как его пытался убить барон де Мо. Вот так граф де Ла Мэр узнал все, о чем умолчал в свое время король. Буле причитал очень жалостливо, пускал слезу и все порывался показать оставшиеся на теле шрамы. Ла Мэр, сам чуть было не попавший в сети де Мо, искренне сочувствовал епископу, потеряв свою бдительность, основанную на дурной славе Буле. Когда же граф заговорил о займе, Буле отнюдь не стал по своей старой привычке голосить о безденежье вследствие плохого дохода от земель и безбожии народных масс, а сразу же спросил, о какой сумме идет речь. Узнав ее, Буле задумался, попутно вежливо осведомившись о здоровье семьи графа. Слова, что у жены и дочери прекрасное здоровье, привели Буле в восторг. Он воздал хвалу Господу и с радостью сообщил графу, что сможет ему помочь. Причем даст необходимую сумму без всяких процентов, но с единственным обязательством – потрудиться во славу веры христианской. Крестоносцы, высадившиеся на египетском берегу и осадившие крепость Дамиетта, постоянно нуждались в пополнении. Уже многие французские сеньоры отправились сражаться с язычниками и стяжали славу рыцарей Христовых, негоже храброму графу де Ла Мэр оставаться в стороне, когда христианский мир вновь пошел на Восток.

Граф Роберт после краткого раздумья согласился, но просил дать ему отсрочку на восстановление разрушенного, ибо без его руководства две слабые женщины мало что могли организовать. На том и порешили.

В первых числах сентября, окончив все полевые работы и отстроив сгоревшие деревни, граф Роберт де Ла Мэр, приняв крест из рук Гийома де Буле, под прощальный плач жены и дочери с малым отрядом в тридцать человек отправился в Крестовый поход.

Глава