более высокий титул и земли. Единственной проблемой было то, что Кристабель ищет отца и, если найдет его, неизвестно, как он отреагирует на желание и предложение ее спутника. Однажды граф де Ла Мэр чуть было не согласился, но король, открыв ему глаза на настоящего барона де Мо, разрушил все многоэтажное здание хитроумной интриги. Барон знал, что Кристабель его не любит и, возможно, никаких других чувств, пока кроме благодарности за то, что он ее сопровождает, не питает. Но и это уже немало! Надо сделать все, чтобы любовь в ее сердце расцвела! Быть всем, кем она хочет, чтоб он был, отказывать себе во всех желаниях и выполнять все ее желания, быть ненавязчивым, но в то же время всегда рядом. Трудно это для горячей, жаждущей сразу всего души барона, но ничего не поделаешь! Да, а граф де Ла Мэр, если только он еще жив и его можно спасти, заплатив выкуп, будет бесконечно благодарен барону за его поступок и, скорее всего, позабудет о былом.

Для того чтобы в пути, а тем более на Востоке, среди крестоносцев не возникало каких-либо вопросов и неприятных ситуаций, Франсуа де Мо предложил Кристабель называться его кузиной. Она, немного подумав, согласилась.

Путь их лежал на юг, в Марсель. Во Франции с ними не случилось никаких происшествий, и они благополучно добрались до этого портового города. Всюду с улыбками и благоговением встречали воинов Христа, предлагали ночлег и пищу. Барон никогда не отказывался. Однажды к ним попытался присоединиться со своим небольшим отрядом крестоносцев молодой сеньор Серж де Воленкур, но де Мо, патологически ревновавший Кристабель ко всем мужчинам, сказал, что им не по пути и он сначала хочет побывать в Риме.

В Марселе барон нанял большую фелуку – корабль, который мог идти и на веслах, и под парусами. Хозяин, он же капитан судна, происходивший из итальянцев, сначала заломил непомерную цену за перевозку крестоносцев в Египет, и даже просьбы Кристабель, рассказавшей печальную историю об отце, не помогали. Но позже капитан, которого звали Джованни, хоть и был жадным до наживы, немного смягчился и предложил приемлемую сумму. Он вспомнил, что его отец сам ходил в Крестовый поход и потерял в схватке с сарацинами все пальцы на правой руке, а его сын тоже сейчас где-то в Святой земле, вопреки воле отца сбежал на войну и служит в войске графа Триполи.

Таким образом, все разрешилось хорошо для обеих сторон, и фелука отплыла от берегов Франции. Чтобы хоть как-то скрасить однообразие морского путешествия, Кристабель с помощью Ариберта – оруженосца барона де Мо, долгое время жившего в Германии, – стала изучать немецкий язык, который ей мог пригодиться в поисках отца, ибо среди крестоносцев в Египте было много немцев. Надо сказать, что Ариберт не горел желанием обучать Кристабель, но барон приказал ему во всем слушаться графиню. Старый проходимец и пьянчуга, Ариберт Черная Борода не раз выказывал барону свое неудовольствие этим занятием, но всегда подчинялся. Он подговаривал де Мо не нянчиться с «девкой», а взять ее силой, ибо она в его полной власти. Для большего эффекта и продуктивности своего предложения он описывал прелести Кристабель и то, как она будет извиваться и стонать под бароном. Де Мо часто подмывало последовать словам своего оруженосца, но когда он уже шел к каюте Кристабель с горящим похотью взглядом, в последнюю минуту совершить непоправимое его останавливал внутренний голос. Это была любовь. И тогда барон сам себя ненавидел. Ненавидел за то, что так сильно любит, ненавидел за то, что так сильно хочет ее.

Капитан сделал остановку на Сицилии, с целью пополнить запас воды и продовольствия. Кристабель упрашивала его как можно быстрее выйти в море, а вот барон потихоньку сказал капитану, чтобы он не торопился. Так и произошло. Кристабель в знак протеста не захотела покидать фелуку, но де Мо все-таки ее уговорил, объяснив, что хоть фамилия Ла Мэр и означает «море», но находиться так долго на колеблющейся палубе, среди ветров, вредно для ее здоровья. В конце концов девушка согласилась, и спущенная на воду шлюпка унесла их на берег.

Фелука бросила якорь в живописной бухте, где прямо к берегу с небольшого холма спускалась большая рыбацкая деревня, где капитана уже давно и хорошо знали и тут же стали предлагать свои услуги. На холме, среди деревьев, раскинулись развалины какой-то древней крепости. Местные жители говорили, что она была здесь всегда, еще до появления этой деревни. Вероятно, крепость стояла здесь с древнеримских времен и была форпостом, откуда легионеры следили, не подбираются ли к римским владениям дерзкие карфагеняне. Так или иначе, Кристабель изъявила горячее желание посетить эти развалины. Барон, который так настаивал, чтоб графиня сошла на берег, теперь был явно недоволен ее прихотью, но виду не показал. Ему совершенно не прельщало лазить по холмам с риском для жизни, да ему это было и неинтересно. Но, чтобы угодить Кристабель, он согласился.

Их сопровождало шесть слуг барона, трое шли впереди, трое сзади. Дорога тянулась вверх по достаточно крутому склону, и де Мо постоянно поддерживал графиню под руку, чтоб она не упала. День был солнечный и очень теплый. Птицы пели среди зеленых ветвей, с моря дул свежий ветер. Кристабель видела неудовольствие на лице барона, но ничего не сказала ему и только вздохнула. Ей так захотелось сейчас быть рядом с любимым мужчиной, о котором она мечтала, чтобы вместе с ним разделить красоту и романтику этого древнего места. Когда они добрались до развалин, пред ними предстала арка ворот. Кристабель обогнала шедших впереди слуг и первой вошла в крепость. Природа поглотила древний форпост изнутри, и только стены, поросшие мхом, говорили, что здесь жили люди. Сохранилась каменная лестница, ведущая на стену, и графиня, с легкостью прыгая по ступенькам, быстро взобралась на самый верх. Барон кричал ей, чтоб она была осторожной и не ходила туда, но девушка не слушала его. Она стояла на стене и смотрела на бухту и море впереди себя. Солнце ласкало ее, окутывало своими лучами. В высоком голубом небе парил альбатрос. На том месте, где суровые легионеры, опираясь на щиты, смотрели вдаль в ожидании опасности, Кристабель де Ла Мэр впервые за долгие месяцы радовалась жизни. Жизни во всех своих проявлениях. Радовалась и молилась про себя Богу, чтобы Он помог ей найти отца и дал ей любимого жениха, рыцаря ее мечты.

На стену поднялся барон и мягко намекнул, что пора возвращаться. Делать было нечего, Кристабель подчинилась.