То ли за последние дни я слишком часто получал по голове, то ли в целом немного отупел, но осознать услышанное было тяжело. Равно как и привязать это к убийству Гвен Прайс.

– Я все равно не очень понимаю…

После небольшой паузы орк и гномы снова заговорили.

– Мы хотим рассказать тебе одну историю. Выслушай. Тогда тебе станет понятней.

Когда-то давно, когда наши расы только вышли в космос, мы обнаружили планету с разумной жизнью. И эта жизнь была очень близка нам. Цивилизация нормов немного опережала землян по развитию, но лишь самую малость. Наши цивилизации быстро… Наверное, можно сказать, что подружились, а разный подход только укрепил эту дружбу и сделал ее продуктивнее. Нормы, как и люди, делали основную ставку на технологию, мы – на… скажем так, тонкие материи, на прямые манипуляции энергией, минуя технологические приспособления для ее выработки. И не всегда наши методы были взаимоисключающими. Сочетание магии и технологий позволило сделать обеим цивилизациям серьезный рывок, но оно же внесло серьезнейший разлад в социальном плане. А когда, уже через поколение выяснилось, что нормы и эльфы оказались полностью совместимыми видами, и это ускорило ассимиляцию, начались серьезные конфликты. Очень большой процент Высших был против того, чтобы нормы владели магией, а технологии проникали в нашу жизнь, тем не менее, это происходило, и с каждым днем происходящее набирало все большие масштабы. Пока не превратилось в глобальную войну, в которой проиграли все.

В полумраке подземелья где-то под Нью-Йорком, периодически ощущая вибрации от проносящегося где-то метропоезда, слушать синхронно вещаемую через сразу трех разных особей историю, повествующую о далеких планетах и чужих цивилизациях, было, мягко говоря, слегка сюрреалистично. Я наплевал на приличия, закурил и уселся прямо на пол.

– Наше противостояние зашло слишком далеко, и девяносто процентов популяции, как нашей, так и нормов, погибло. Уцелело лишь несколько кораблей, успевших уйти от звездной системы, истерзанной рукотворными черными дырами и другими средствами взаимного уничтожения. Потому, когда мы нашли Землю, еще и оказались сразу же атакованы… Да, мы знаем, что тогда произошло недоразумение, тем не менее, подавляющее большинство уцелевших были за то, чтобы жестко давить вашу цивилизацию и занимать доминирующую позицию. Некоторые же были за полное уничтожение людей, как вида. В итоге, победило некое среднее мнение, власть над планетой перешла к нам, но сделано это было достаточно мягко. И не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что люди и Высшие расы практически несовместимы в биологическом плане. Но нашлись и те, кто говорил, что разница слишком мала, и что, рано или поздно, история, произошедшая с Высшими и нормами, могла повториться.

Вот сейчас я начал что-то понимать.

– То есть, целью, на самом деле, была не Гвен Прайс, верно? На самом деле убить хотели ее ребенка?

– Мы уверены, что, если хорошо поискать, найдется много таких случаев. Ваша цивилизация под воздействием внешних факторов очень быстро меняется, мутирует, если хочешь, и со временем случаев удачной мутации генома становится все больше. Единственная причина, по которой все это пока не приняло массовый характер – отношение Высших к людям. Видимо, кто-то это заметил. Кто-то из тех, кто разделяет радикальную точку зрения. И мы боимся, что одиночные убийства – лишь начало.

Я в задумчивости погасил сигарету.

– Но почему вы не пытаетесь повлиять на это? Вас же, если верить слухам, достаточно много. Вместе с людьми вы…

Кажется, впервые за этот разговор меня прервали.

– Вместе с людьми мы не сделаем ничего. Как и вместе с нашими собратьями. Пока любое действие, как с вашей, так и с их стороны, ведет к агрессии, мы останемся в стороне. Мы были против войны на своей планете, мы против нее и здесь. А изменение баланса приведет именно к этому. Мы – в стороне.

Я едва не выругался. В стороне?

– Но вы же помогаете Сопротивлению. Артефакты, знания, ингредиенты…

– Мы не вмешиваемся напрямую. Мы лишь пытаемся сохранить баланс, чтобы стороны оставались в равных условиях. Наше время не пришло. Мы – хранители. А сейчас тебе надо идти. Силы Безопасности перекрывают тоннели метро и останавливают движение. Скоро они будут здесь. Уходи. Найди того, кто убивает, постарайся сделать это поскорее. Мы чувствуем больше зло и для людей, и для Высших. Останови это.

Зеркала потухли, иссякло и сияние шаров перед ними. Вместе с тем, пребывавшие до сих пор будто в ступоре Высшие, пришли в себя. Гном подхватил боевой жезл, деловито огляделся, и скомандовал:

– Портал, быстрее. В верхний город, напрямую. Человеку нужно уходить.

Я протестующе замотал головой.

– Нет, верните меня обратно. Мне нужно забрать… Мою спутницу.

Гном болезненно сморщился, отчего его лицо стало похоже на старческое.

– Нужна она тебе? Пропадешь вместе с ней. По тоннелям долго лезть, не получится портал сразу оттуда провесить.

– С ней пришел – с ней и уйду, – упрямо буркнул я.

– Как знаешь, – гном пожал плечами и скомандовал:

– Открывай.

Путь назад занял гораздо меньше времени. Заметно нервничающая эльфийка потребовала у меня карту, и несколькими штрихами нанесла новый путь. При этом она, будто даже извинившись, сказала, что открыть портал отсюда не удастся – слишком легко будет отследить его без промежуточных прыжков. После этого Высшие попрощались и растворились в темноте, а мы двинулись в обратный путь.

Несколько раз Изадриэль останавливалась и будто принюхивалась, с каждым разом становясь все более обеспокоенной. Каждый раз после этого она принималась меня поторапливать. Хотя в этом, как раз, нужды не было: грядущие неприятности буквально витали в воздухе, чтобы ощутить их запах, быть Высшим не требовалось. Наконец мы вышли к вертикальной шахте с идущими, кажется, бесконечно вверх, ступенями, и, после продолжительно подъема, выбрались где-то в переулке, с трудом сдвинув в сторону тяжеленный люк.

В городе тоже было неспокойно. Хотя «неспокойно» – пожалуй, не самое подходящее слово, чтобы охарактеризовать происходящее. В городе происходило что-то странное. Несколько раз я слышал стрельбу, причем стреляли очередями, пару раз доносилось что-то, похожее на взрывы. В нескольких местах сквозь просветы в домах было видно зарево, поднимающееся откуда-то из трущоб. Кажется, там горели дома. Выли сирены, носились машины и гравилеты.

Такого количества машин, как полиции, так и Безопасности, на Дне я не видывал давненько, с тех самых пор, как с верхних ярусов сбежал какой-то сумасшедший маг. Тогда Безопасность и полиция половину доков разворотили, пытаясь его обезвредить. Вот и сейчас было нечто похожее.

Черт побери, что вообще произошло, пока мы блуждали по подземельям?

А еще город накрывала непогода. Температура воздуха поднялась, несмотря на начало октября, жарко было, как в сауне, где-то там, далеко над океаном, медленно стягивались тяжелые, зловещие тучи. Грома пока слышно не было, как не было видно и молний, но, похоже, через несколько часов тут станет еще веселее.