Несколько секунд она приходила в себя, а потом, будто бы нехотя, заговорила.

– Ланс, я должна перед тобой извиниться, – я открыл было рот, чтобы ответить, но она прервала меня решительным жестом. – Помнишь, я говорила тебе про внутреннюю энергию?

Я лишь кивнул.

– Если маг использует слишком много внутренней энергии, он может погибнуть. Спасти его может только подпитка от того, что дает ему сил. Для кого-то это – живое дерево, для кого-то – чистая, проточная вода. Для кого-то – еще что-то. А для меня…

И тут до меня дошло. Я вспомнил, как она прижималась ко мне во время ментального сканирования, и чем это кончилось, вспомнил сцену после погони за эльфом-ниндзя-убийцей, прыгуном по телепортам. Вспомнил, как она себя вела в ванной… Твою мать, сучка похотливая!

– А для тебя это похоть, да? А то, что я на тебя ТАК реагирую – это тоже какие-то магические штучки?

– А что, без магии я в тебе никаких желаний не пробуждаю? – Изадриэль изменила позу на более соблазнительную, и я, кажется, тихонечко зарычал.

– Все, все, не злись, – выставила перед собой руки эльфийка. – Когда идет повышенный расход внутренней энергии, организм автоматически ищет, где восполнить дефицит, и запускает… ммм… Назовем это механизмом. Он начинает выделять что-то вроде феромонов, на которые те, кто находится рядом, реагируют достаточно бурно. Высшие не так, а вот вы…

– Ясно. Значит, вот что я тебе скажу, подруга, – не знаю, почему, но я чувствовал обиду и злость. Она и правда мной пользовалась. И, хотя я не питал никаких иллюзий насчет Высших в целом и Изадриэль в частности, это было очень и очень неприятно.

– Если ты еще раз попытаешься ко мне эти свои феромоны применить, а тем более – без моего ведома – я тебя пристрелю. Ты поняла?

– Ланс, я…

– Ты поняла??? – прорычал я.

– Да, поняла. Извини.

– И это не преувеличение. Я всегда отдаю себе отчет в том, что я говорю, – закрепил я.

– Я тебя поняла. Закрыли тему. Скажи, а что мы будем делать теперь?

– Теперь вы медленно встанете, оставив оружие на полу, поднимите руки вверх и сделаете десять шагов влево, – внезапно прозвучало в темноте. – И не советую пытаться фокусничать.

Чертовы катакомбы. Час от часу не легче!

Я медленно поднялся, и, стараясь не делать резких движений, отошел в сторону. Глаза понемногу начали привыкать к темноте, я огляделся.

Впереди стояли Высшие. Эльфийка, эльф, орк и два гнома. Все они держали в руках боевые жезлы, слегка светящиеся от закачанной в них мощи. Смотрели Высшие на нас, мягко говоря, неприязненно. При этом никакой формы на них не было: ни бело-синей полицейской, ни темных плащей Безопасности. Гномы так и вовсе были одеты по-человечески: джинсы, кожаные куртки, кроссовки.

Отступники?

– Кто вы такие и что здесь делаете? – несколько надменным голосом проговорила эльфийка. Кажется, Высшие другим тоном с людьми не могут общаться в принципе. Даже если живут в канализации.

– Заблудившиеся путники, – пожал плечами я. Вышло, вроде бы, естественно. Хотя с «путниками» я, наверное, переборщил немного, но, слыша такой тон, поневоле станешь говорить возвышенно и напыщенно.

– Немного странное место для прогулок, – прогудел орк.

– Всегда тянуло к подземельям, – парировал я. Изадриэль помалкивала. Это было на нее непохоже, но на ее месте я бы тоже молчал в тряпочку. Ей сейчас вовсе ни к чему привлекать к себе внимание.

– Это запретное место. Здесь нельзя ходить, – проговорил орк.

У меня на языке вертелось несколько колкостей, но я предпочел проглотить их. Какой смысл накалять обстановку?

– Даже тем, у кого есть это? – я медленно поднял руку, и достал из-под свитера медальон, врученный мне мисс Дэвис.

Все присутствующие заметно напряглись. Эльфийка нахмурилась, подняла открытую ладонь и медальон у меня в руке мигнул синим светом. Видимо, таким образом, проверялась его подлинность.

– Откуда это у тебя? – спросила эльфийка. Изадриэль стрельнула в меня глазами, и вся превратилась в слух. Похоже, ей не очень нравилось то, что у меня от нее есть секреты.

– Мне дала его одна наша общая знакомая, чье имя я предпочел бы не называть. Она сказала, что, если я его покажу, мне помогут.

– Какого рода помощь тебе нужна?

– Ответы на вопросы.

Эльфийка замерла, склонив голову набок. Ее глаза подернулись поволокой. Я поспешил отвести взгляд от ее лица. Очень нехорошее ощущение, как будто в бездну смотришь. Через несколько секунд она тряхнула головой, приходя в себя, глаза снова стали ясными.

– Если они есть у Старейшин – ты их получишь. Кого ты привел с собой? И зачем? Мы не очень жалуем наших братьев и сестер, живущих наверху.

– Она помогает мне. Без нее я бы не дошел, – честно ответил я.

– Без нее тебе ничего не угрожало бы – эльфийка презрительно сморщила нос.

– То есть? Нас, вообще-то тут по дороге едва не сожрали, и если бы не она…

– Если бы не она, тебя бы не тронули, стражи атакуют только Высших.

Я замер. Стражи? Получается… Эти твари специально выращены, чтобы служить охраной на пути к логову Отступников? Но…

– Только Высших? А как же обглоданные трупы бедняг, что встретились мне по пути? Непохоже, чтобы они были Высшими, обычные бродяги.

– Накладки случаются. Но тебе бояться было нечего. У тебя был медальон.

Мне почему-то стало мерзко.

Получается, Отступники, якобы не согласные с политикой Высших в отношении людей, ушли от своих, спрятались под землей, и, чтобы отгородиться от сородичей, заселили канализацию рукотворными тварями, а людей, которых эти твари жрут, называют «накладками»? Замечательно. Чем же они, в таком случае, отличаются от тех, кто живет наверху? Те, по крайней мере, не скармливают нас монстрам…

Если бы не вопросы, ответы на которые мне так нужны, я бы сейчас развернулся и ушел. Честное слово. Но бедолаг-бездомных это не воскресит, а вот узнать, кто убил Гвен Прайс, Билли, младшего Валтазара, и неоднократно пытался подставить и убить меня – жизненно необходимо. Так что, если есть хотя бы маленький шанс, что здесь я получу информацию… Что ж, ладно. Всему свое время.

– Ты пойдешь с нами. Она останется здесь. Когда закончишь со Старейшинами – тебя проводят сюда, и вы сможете уйти.

Я посмотрел на Изадриэль и пожал плечами. Не думаю, что с эльфийкой что-либо случится, явной враждебности Отступники не выражают, да и сама Из не беззащитна. Подождет. Не хочется сейчас спорить и усугублять ситуацию.

– Пойдем, – гном махнул рукой, призывая следовать за ним. Я нагнулся, поднял дробовик, и с независимым видом повесил его на плечо.