– Оружие… – попытался было возразить гном, но я перебил его.

– Оружие я возьму с собой. Не нравятся мне эти ваши подземелья, – «да и вы доверия не внушаете», добавил я мысленно, но вслух говорить этого, конечно, не стал.

Гном взглянул на эльфийку, которая, по всей видимости, была за старшую в этой маленькой команде, но та не возражала. Тогда гном кивнул и, буркнув что-то себе под нос, зашагал в темноту. Я поспешил за ним. Орк и второй гном последовали за нами, эльфы же остались с Изадриэль. Поняв это, я почувствовал некоторое беспокойство, но потом, вспомнив, что она сделала со стражами Отступников, мысленно плюнул. Не маленькая, справится.

Мы прошли совсем немного, когда гном, идущий впереди, вдруг остановился, и сделал несколько пассов руками. В полутьме ярко засветился красноватый зев портала.

– Иди за мной, – буркнул гном, и бесстрашно шагнул в портал.

Я сжал зубы и шагнул следом. Раньше мне не часто приходилось пользоваться порталами, и всегда они вызывали у меня некий потаенный страх. Я не знал, на чем основаны принципы телепортации Высших, хотя, если бы даже знал – страха не убавилось бы. Очень не хочется оказаться на той стороне собранным в другом порядке – голова вместо задницы, и все такое прочее. Но выбора не было.

Все, что я ощутил во время перехода – легкий холодок. Шагнул с этой стороны, опустил ногу с другой. Вокруг – такое же подземелье, только вот выглядит намного старше того, по которому мы пробирались до этого. Как будто я переместился не только в пространстве, но и во времени. Надеюсь, что на самом деле это не так.

– Идем, – снова скомандовал гном, и заспешил вперед. Позади послышались шаги орка и второго гнома.

Запахло сыростью, на стенах появился мох, пару раз с потолка прямо за шиворот упали тяжелые капли, заставив поежиться. Еще немного – и под ногами начало хлюпать.

– Стой! – опять остановка, опять пассы руками, новый портал. Интересно, это они, чтобы я не запомнил дорогу, или, на всякий случай, сбивают со следа возможных преследователей? Снова приглашающий жест, снова шаг вперед. На этот раз не так страшно, хотя мне показалось, что холодок стал сильнее.

Странная квадратная комната без дверей. Новый портал. Да эти парни ведут себя, как наркодилеры! А я еще удивлялся, почему все так относительно просто.

Наконец, после очередного прыжка мы оказались в большой комнате с высоким потолком. Здесь было сухо и тепло, однако это место не походило на жилое. В первую очередь потому, что комната была полностью пустой.

– Пришли. Жди.

Гном «завис», совсем так же, как до этого «зависала» эльфийка: с открытыми, но подернутыми поволокой глазами и скошенной набок головой. Его боевой жезл засветился интенсивнее, такое же свечение стало исходить сзади. Я нервно обернулся: жезлы второго гнома и орка испускали рассеянный свет, который через несколько секунд осветил комнату настолько, что я рассмотрел логотип на кроссовках гнома. В унисон жезлам засветился возникший будто из ниоткуда шар, размером с мою голову. Шар поднялся выше и завис под потолком. Гном выровнялся, и прохрипел:

– Вместе!

Дьявол, да что здесь происходит?

Выражение лица гнома изменилось, теперь он стоял ровно, глядя прямо мне в переносицу, так, будто хотел просверлить меня взглядом. Такие же тяжелые взгляды я почувствовал и сзади.

– Ты тот, что хотел говорить с нами? – услышав, как заговорили одновременно орк и оба гнома, я едва не подпрыгнул. Три разных голоса, говорящие с одинаковыми интонациями, звучащие с одинаковой громкостью… Какая жуть… Я вгляделся в глаза стоящего передо мной гнома: что-то с ними было не так. И где-то я такое уже видел. Ну, да, точно. Видел, и не раз, преимущественно в Западных трущобах. Такие глаза обычно у обдолбавшихся какой-нибудь дешевой полусинтетикой нарков. Вот только я не заметил, чтоб гном что-либо принимал по дороге.

– Нам сказали, у тебя есть вопросы, – и снова они говорили синхронно. Я бы, наверное, назвал это чревовещанием, так жутко оно звучало, но при этом и гномы, и орк двигали губами. Да и разговаривали своими голосами. Но выглядели при этом, как куклы, марионетки, контроль над телами которых получил кто-то другой. По спине пробежали мурашки, но я понемногу начинал понимать, в чем здесь дело.

– Встань так, чтобы мы могли тебя видеть, – последовала следующая фраза. Я хмыкнул, и стал так, чтобы одновременно держать в поле зрения всех сопровождающих. В общем, понятно. Такая здесь система связи. Ничего удивительного. Или я думал, что меня действительно приведут к лидерам Отступников? Кажется, для этого недостаточно одного поручительства Хлои Дэвис. В целом – логично. Откуда у них доверие к человеку, припершемуся вместе с Высшей? А если бы они еще знали, где эта Высшая работает…

– Тебя зовут Ланс ван дер Тоот, и у тебя есть вопросы, которые касаются наших братьев и сестер. Нам подтвердили твою личность, но говорить мы можем только так. Если тебя это не устраивает – уходи.

Я откашлялся и заговорил, не понимая, к кому обращаться, и чувствуя себя из-за этого невероятно глупо.

– Кто-то убил человека. Кто-то из Высших. Молодую девушку, беременную. Потом – еще нескольких людей, которые пытались помочь мне отыскать убийцу или убийц. Убитая девушка встречалась с одним из Высших, его, к слову, потом тоже убили. Все, что я знаю – это что-то вроде секты или культа, человек, который говорил о них, прежде чем умереть, назвал их фанатиками. Ну и все, пожалуй. Мне сказали, вы можете знать, кто за этим стоит, или хотя бы намекнуть, в какой стороне нужно искать.

На некоторое время в подземелье повисла тишина, а потом снова раздался этот странный тройной голос.

– Ты говоришь, у девушки должен был родиться ребенок. Кто его отец?

Я развел руками.

– Понятия не имею. Но точно не Высший, который с ней встречался, давно известно, что это невозможно, – я с трудом сдержался, что не фыркнуть. Однако дальнейшее заставило меня замереть и превратиться в слух.

– Геном человека и эльфа различается меньше, чем на один процент. С остальными старшими расами различия действительно выше, но у человека и эльфа, теоретически, может быть потомство.

Я постоял, переваривая полученную информацию. Очень хотелось курить, но в данной ситуации это едва ли было уместным, потому я решил, что немного потерплю. Верить в услышанное? Хм…

– Разница в геноме гориллы и человека также меньше одного процента, однако детей у них быть не может. Даже специально эксперименты ставили…

– У человека и гориллы потомства быть не может, да. Это разные виды. Эльфы и люди – тоже разные. Но, при некоторых мутациях генома человека…

– Стоп, ладно, – набравшись наглости, перебил я невидимых собеседников. – Пусть так! Допустим, у человека и эльфа могут быть общие дети. Что дальше? Что это меняет, и, самое главное, как это подводит меня к разгадке и настоящему убийце?

– Ребенок человека и эльфа с девяностопроцентной вероятностью получит измененный геном, улучшенную репродуктивную функцию, которая увеличит шансы на получения потомства с эльфами, а еще… – все трое синхронно вздохнули. – Практически со стопроцентной уверенностью можно сказать, что ребенок эльфа и человека будет способен к тому, что вы называете магией.