Ни при каких обстоятельствах она не могла бы забыть о чем-то вроде этого. Она женщина. Она Элен. Она могла забыть, какая модель автомобиля у Патрика или за какую футбольную команду он болеет, но она бы ни за что не забыла о том, что он каждый месяц навещает родных своей покойной жены.

— Это не важно… — снова начал Патрик.

— Важно! — перебила его Элен. — Ты ни разу не упомянул об этом прежде. Я знаю. Я бы запомнила.

— Я не сказал, что упоминал. Я сказал, что думал, будто упоминал. Но очевидно, я этого не сделал. Но это же на самом деле…

— Когда? — спросила Элен. — Когда ты подумал, что упоминал?

Лепешки выскочили из тостера. Патрик подошел, чтобы забрать их, и обжег кончики пальцев.

— Ой! Послушай, я не знаю! Но я действительно так думал!

— Нет, не думал.

Элен понимала, что ведет себя ужасно.

— Отлично! Я забыл об этом сказать. Мне очень жаль. Можем мы оставить эту тему?

— Это просто невыносимо, когда ты так говоришь! — воскликнула Элен.

И вдруг она с ужасом осознала, что Патрик ни разу прежде не говорил так. Это Эдвард постоянно повторял: «Можем мы оставить эту тему?» — и точно таким же утомленным тоном! Удивительно, как столь давно забытое воспоминание внезапно всплыло на поверхность ее ума после такого долгого перерыва.

— Тебе невыносимо, когда я так говорю? — Патрик был откровенно поражен.

— Ладно, ничего, — сказала Элен. — Извини.

Она пыталась понять, намеренно или бессознательно Патрик избегал слишком частого упоминания о Колин до того, как они обручились. А когда Элен приняла его предложение, имя покойной жены стало звучать чаще. Совсем недавно, на днях, Патрик проходил мимо комнаты для стирки как раз в тот момент, когда Элен сыпала стиральный порошок в машину, и заметил, что Колин всегда говорила, что очень полезно засыпать порошок в машину раньше, чем кладешь в нее белье, потому что он так полностью растворяется или что-то такое. Элен тут же почувствовала легкое раздражение. Похоже, Колин представляла собой нечто вроде богини домашнего очага. Она еще и шитьем занималась. На одной из коробок в прихожей красовалась надпись «Швейная машинка». «Колин сама сшила себе свадебное платье, вот на той машинке», — объяснил Патрик, когда Элен спросила его. «Ну, я не собираюсь сама шить себе платье, — беспечно бросила тогда Элен. — Я и с иголкой-то управляться не умею», а Патрик сказал: «А я и не жду от тебя ничего такого».

Но у Элен осталось впечатление, будто на самом деле Патрик говорил: «Конечно, я и не жду, что ты когда-нибудь станешь таким же совершенством, как Колин».

Чертова прекрасная светловолосая, растворяющая стиральные порошки Колин.

— Ну, в общем, я просто подумал, что теперь, когда мы обручены, и учитывая ребенка и все остальное… — Патрик откашлялся, не глядя на Элен. — Я подумал, может, ты поедешь с нами в это воскресенье и познакомишься с ними?

Элен глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Для Патрика это было важно. Он нервничал, высказывая свою просьбу.

— Ну, это было бы очень мило, правда, но в это воскресенье не могу, — ответила она. — Я уже договорилась пообедать с мамой и с… с моим отцом. Я с ним впервые встречаюсь, помнишь?

Патрик был весьма взволнован неожиданным появлением отца в жизни Элен. Они подолгу говорили об этом, вместе гадая, как он может выглядеть, окажется ли похожим на Элен, пытаясь представить, что он должен чувствовать, и обсуждая всю странность ситуации, и всю ее неловкость, и необычное поведение Анны.

— Ох, конечно, — сказал Патрик, теперь хмуро намазывая на тосты чересчур много масла. — Я действительно забыл. А ты не могла бы перенести эту встречу? Ну, вместо обеда договориться об ужине, а?

Но Элен не хотела заменять обед ужином. Ужин представлял собой нечто более интимное, более официальное, более важное. А обед был в самый раз. Это нечто легкое и незначительное. «Привет, па, рада с тобой познакомиться!» И в любом случае Элен совершенно не желала устраивать суматоху с переменой времени встречи. Ее мать слишком бы расстроилась из-за этого. Элен вообще никогда не видела, чтобы Анну что-то задевало в такой степени, а это что-нибудь да значило, потому что естественным состоянием ее матери всегда была несгибаемость, словно вся ее жизнь зависела от того, хорошо ли пройдет это особое событие. Она проявила совершенно несвойственное ей волнение при выборе места встречи. Сначала заказала столик в одном ресторане, потом отменила заказ. Выбрала другой ресторан и тоже передумала, потому что там не нашлось столика у окна. Когда Анна наконец остановила выбор на ресторане малазийской кухни, она несколько раз уточняла и переуточняла место и время встречи с Элен. Филиппа и Мел тоже были в постоянном нервном напряжении. Подруги Элен требовали от нее немедленного отчета, как только она вернется домой. Элен не могла просто так взять и перенести время.

— Этот обед очень, очень важен для меня, — сказала она.

— Знаю, — кивнул Патрик. Он подошел к столу и сел рядом с Элен, поставив тарелку с лепешками, и умоляюще посмотрел на нее. — Но ведь твой папа не станет возражать, если ты перенесешь встречу на вечер? А если вообще вы пообедаете в субботу?

Твой папа. Сам выбор слов говорил о том, что Патрик совершенно не понимал всей сути, всего масштаба этой встречи. Элен ведь не просто отправлялась пообедать с папой, как будто это было нечто совершенно обычное, вроде обеда самого Патрика с его милым отцом в местном торговом центре.

— Ну а почему ты не можешь перенести свой обед с родными Колин? — Элен говорила нейтральным, вежливым тоном.

Необходимо просто справиться с этим. Речь ведь шла всего лишь об обсуждении времени. Однако это была одна из тех вещей, которые могут привести к конфликту другие пары, но только не их с Патриком, при столь их серьезной эмоциональной привязанности.

Патрик поморщился и почесал подбородок:

— Да просто мы всегда встречаемся именно в эти дни, в это время. Последнее воскресенье месяца. Даже когда Колин была жива. Это нечто вроде традиции. И никогда не менялось. Ее родители довольно стары и консервативны. Им нравится, когда все идет по заведенному порядку. Да и я вроде как… — Патрик явно смутился и отложил свой тост. Последовала довольно продолжительная пауза. — Я вроде как уже сказал им, что мы приедем. Для них это имеет огромное значение. И для меня это имеет огромное значение. Я никогда не знакомил их с другой женщиной. Для них это нелегко. Ведь ты как будто заменяешь Колин. Они же до сих пор горюют, это понятно. Невозможно по-настоящему пережить потерю ребенка. Им действительно очень хочется познакомиться с тобой! Милли сказала: «Элен ведь становится частью жизни Джека, так что мы хотим, чтобы она и в нашей жизни появилась».

Патрик покачал головой с явным изумлением и грустно, сентиментально улыбнулся Элен, как будто и она должна быть в равной мере изумлена храбростью Милли.

На Элен накатила волна негодования и обиды на все сразу. Она и так-то не горела желанием встречаться с абсолютно чужим ей человеком, который был ее отцом. И совершенно не жаждала знакомиться с родными покойной жены Патрика. Испытывать лишний раз чувство вины совсем не хотелось.