Первое путешествие по Ангаре подарило и первые интересные знакомства. Павел Павлович — Палпалыч Хороших — доцент из Иркутского университета с супругой. Симпатичные пожилые люди. Кажется, уже тогда ему было крепко за 80. Знаток Сибири, особенно Байкала, историк, геолог, спелеолог, облазивший все байкальские пещеры, древние стоянки, заповедники, археолог, единственный в области имеющий открытый лист для раскопок. В университете преподает музееведение. Это был нам подарок свыше. Ему было необходимо делиться знаниями, а нам также необходимо было их впитывать. Несколько летних сезонов вместе. Остров Ольхон, путь от пролива Сахюрте на Малом море до мыса Хобой на Севере, через весь остров. Без него мы бы многое пропустили. Еле поспеваем за мягонькой, неспешной походочкой Палпалыча. За спиной у него рюкзачок, чайник, в мешочке хохломская мисочка — и для чая, и для каши, и для ягод. Цветные карандашики, маленькие форматочки бумаги, на которых он делает зарисовки — кроки. В Иркутске потом переносит в альбомы — гуашь, акварели. «Однако, я тут покопаю!» — его присказка. И где-то на задах огородов поселка покопает и приносит то костяную фигурку, то нефритовый ножичек, вдетый в нерпичью челюсть, то осколок керамики, судя по рисунку — 3–4 тысячи лет. На мысе Бурхан около знаменитой Шаманки участвовали в его раскопках — все по науке, благо культурный слой там менее полуметра. Сам Палпалыч разрешил нам взять из найденных парочку каменных изящнейших стрел, пару бусинок из зубов марала, черепки: «У нас этого в хранилищах достаточно, студенты научились сами делать каменные стрелы методом отдавливания не хуже этих». Там же, на Бурхане, академик Окладников с американцами чуть позже работал с захоронением аборигена IV–V тысячелетий. На мысе Хо-бой Палпалыч показывал гроты с зеленой глубокой водой, минералы в прибойной полосе, в расселинах скал и рассказывал…

Рассказывал Палпалыч о растениях Ольхона, особенно интересных в степной, альпийской части острова. Эдельвейсы высотой сантиметров по двадцать с цветами со спичечный коробок. Они тут попадают под косу косаря. Ими кормят коз! А в Европе цветок с пятак величиной — ценность. Показывал древние обо — каменные пирамидки, сохо — памятные знаки бурят, рассказывал об их преданиях. Не человек, а филиал Академии наук. И частенько все это у костра с рыбаками, с ароматами омуля на рожнах.

Байкальский омуль на рожнах — это особая песня. Первый раз угостили и научили приемам рыбаки: распластанные куски рыбы нанизываются на деревянные, обязательно лиственного дерева, шпажки — рожны, которые ставятся вокруг костра. Рыба шкварчит, золотится, истекает соком, жирком. Аромат непередаваемый — ни одна рыба на рожнах не сравнится с байкальским омулем!

Рыбаки с рыбзавода на острове в Хужире возлюбили Игоря после маленькой, простой истории. На катерах ломались двигатели. Прознали, что в одном доме, где хозяйская дочь учится в политехническом в Иркутске, снимает баньку механик — доцент из этого института. Попросили посмотреть. Игорю одного взгляда хватило, чтобы понять: танковые двигатели, поставленные на катера, неправильно смонтированы на опорах, отсюда и поломки, выходившие боком рыбакам и начальству. Сказал, что сделать, руководству написал заключение, подписался служебными титулами, чем выручил рыбаков от серьезных неприятностей. После этого нас не только снабжали омулем, дичью, но приглашали на все интересные выходы в море — к мысу Покойники, на Мужинай, а в заключение отбуксировали нас в Иркутск на барже, где мы плыли с комфортом в палатке на палубе.

Через год двумя машинами, одна из которых — допотопный «Москвич» Палпалыча, направились вверх по долинам и ущельям Иркута — в Тункинские Альпы, к монгольской границе, к семиглавому Мунку-Сардыку, в Мон-ды. Внизу, под скалами, воды Иркута несутся по белым мраморным ложам, вбирая зелень тайги в пенные струи. Аршан, Нилова Пустынь, мощнейшие радоновые источники. В некоторых ущельях десятки источников разных свойств — горы еще молодые. Местные успешно лечатся. Деревья вокруг источников в ленточках, тряпочках подношений покровителям источников. Палпалыч показывает потайно стоящие в красивых местах — священных для бурят — дацаны, капища, в праздники около них собирается народ, стоят котлы для варки угощений… А в Мон-дах — снова эдельвейсы и козы, помимо всего прочего интересного.

В один из наших приездов в Иркутск ждем Палпалыча в гостинице — дома у него в небольшой квартирке тесно от коллекций, книг. Войдя в номер, ставит у порога палочку. «Палпалыч, как здоровье? Палочка появилась!» — «Это дипломатическая палочка, иначе в транспорте места не уступают!» Беседуем долго, интересно, планируем маршруты лета. Ему уже за 90. Неугомонный! Сетует, что заповедники не оконтурены, законов толковых по ним еще нет и т. д. Дарит сборники со своими статьями. Вот так надо жить — сочно, вкусно, долго, щедро отдавая накопленное!

Несемся в поезде в Усть-Кут, пристань на Лене. Исток этой реки рядом, за Байкальским хребтом. На причале нас ждет особый пароход — «Попов». На нем непростые туристы — научные работники, преподаватели вузов, профессура из Москвы, Ленинграда, Риги. Маршрут — до самого Якутска, с заходом на Витим, с поездкой в алмазный Мирный, с остановками — где поинтересней.

Прогуливаемся по Киренску. Плывем по Витиму — Угрюм-реке до Бодайбо. На приисках дочка успевает даже слазить на золотодобывающую драгу. Возвращаемся на Лену, заглянув в Мамакан. По Витиму горят леса, местами плывем в дыму, вдоль полыхающего берега. В реке много мелких перекатов — шивера, говорят местные. Поэтому на носу стоит матрос с большим шестом выкрикивает непонятные сначала слова: «Пронос! Пронос!.. Под табак!.. Пронос!» — команды рулевому о глубинах по носу. В Ленске, бывшей Мухтуе, начинается трасса в алмазные края — Мирный, Айхал. Трубка «Мир» поражает масштабом разработок — дыра в преисподнюю. В музее — невзрачные стекляшки — алмазы без обработки, а рядом — бриллиант: то же, но в огранке. О якутских алмазах надо рассказывать отдельно.

До сих пор не стираются в памяти береговые Ленские столбы — 180 километров сказочных, неповторимых крепостей с башнями по 150–200 метров, загадочных замков. Богатейшая пища для фантазии. На островах нежнейшая райская ягода — княженика. Аромат ее непередаваем, а с виду — низкорослая рубиновая малинка. Для многих — открытие. Россыпи рыжиков величиной от пятака до суповой тарелки. Пассажиры набирают во все сумки, плащи, заполняют все банки от соков. Якуты грибов не берут. В одном из сел предлагают оленьи шкуры, ягоды, ручные поделки. Но Игорь командует дочке: ничего не трогать — трахома. А по официальным данным, ее давно уже извели. Плывем вниз, к Якутску, — весело, с приключениями, с сидениями на мели, с одной из которой стаскивает допотопный настоящий колесный буксир! В Якутске нас не хотят высаживать на берег: в те дни в Одессе — холера, а тут у всего корабля диарея — особенность ленской воды для приезжих. По моему совету на ближайших островах набираем ольховых шишек, и все пассажиры ведрами пьют ольховый отвар. Результат устроил санинспекцию. И таких иногда смешных эпизодов много каждый день многодневного пути. И каждый день — новое, интересное.

На пароходе Игорь дописывает книжку по вездеходам, благо, пишущую машинку прихватили с собой. Договорившись с коллегами, открывает лекторий. Каждый день собирается большая аудитория, и кто-то докладывает из своей сферы. Мы тоже — я про дирижабли, вот тут кто-то и вспомнил мою статью в «Литературке», через десять-то лет! Игорь рассказывал о Севере, о технике для него. Кто-то — об органической химии, кто-то из истории Сибири. Ольга Комова, радистка из экипажа «Челюскина», об этой эпопее и т. д.