– Ваньки все нет… – посетовала Милка, глядя в окно.

Длинная, тонкая стрелка на часах медленно ползла к цифре двенадцать, тогда как короткая, толстая замерла в одном делении от девяти.

– Не думаю, что мое отсутствие в квартире запечатает дверь на вход, – пожала плечами я.

– Пора? – рыжая обернулась, сверившись с часами.

– Ага, – кивнула я.

Пройдя к входной двери, я одной рукой придерживала подол праздничного платья, а вторую протянула к ручке.

– Удачи, – донеслось мне в спину.

– Да уж, не помешает, – ответила я, распахнув преграду.

* * *

В глаза ударил свет. Поморгав, уставилась на Аркерона, что стоял в предбаннике ада, небрежно сложив руки на груди.

– Привет, – робко поздоровалась я.

– Привет, – ответил мужчина.

Я любовалась его лицом, в кои-то веки не спрятанным под маской. Следила за мимикой, которая, как всегда, была бедна на проявление эмоций. И осознавала одно: я не жалею!

– Идем, – позвал атеркар, протягивая руку.

Я тут же вложила свою ладонь. Мужчина дернул меня к себе и, поймав мой подбородок, заставил устремить свой взор в его горящие глаза.

– Я не умею любить, – тихо произнес он.

– Я знаю, – едва улыбнулась в ответ.

– Но я сделаю тебя счастливой, – продолжал атеркар.

– И это я тоже знаю, – в знак согласия моргнула я.

– Однако, прежде чем продолжить, надо кое-что закончить, – позволив себе тень улыбки, произнес Аркер. – Идем, это ненадолго.

До маленьких иголочек, блуждающих по губам, хотелось поцелуя, но его не последовало. Атеркар достал маску и, приложив ее к лицу, дождался момента, когда она стала неотъемлемой частью образа. Накинув капюшон на голову, он протянул еще один плащ мне. Откуда он все это доставал, я не знала, хотя если быть честной, то и не задумывалась. Серая ткань скрыла красное платье, а на прическу, над которой Миленка трудилась как минимум час, мужчина натянул капюшон.

Мои похолодевшие от волнения пальцы по-свойски расположились в горячей ладони Аркерона, медленно отогреваясь. Распахнув правую дверь, мужчина направился вглубь темного коридора, увлекая меня за собой. Я шустро переставляла ноги, гадая, куда же мы так стремительно направляемся. Пара мелькнувших дверей показались мне знакомыми, но ворошить память и проводить параллели времени не было. Замерев перед очередной, явно очень старой и редко открывающейся деревянной преградой, атеркар ухватил меня за плечи и, развернув к себе лицом, произнес:

– Аленушка, я тебя прошу, доверься мне и, что бы ни происходило за этой дверью, молчи. Пообещай… Нет! Поклянись, что не произнесешь ни звука, пока я не подам тебе сигнал.

– Клянусь, – выдохнула я.

Мужчина стремительно наклонился, едва касаясь устами моих губ. Задохнувшись от нахлынувших чувств, я дернулась за продолжением, но была жестко отстранена.

– Позже, – прохрипел атеркар, глубже натягивая на меня капюшон и распахивая дверь. – Идем…

В этом помещении я была впервые. Огромный зал с полным отсутствием потолка, лишь ровные стены, ограничивающие пространство, устремлялись ввысь, в бесконечность. Создавалось ощущение колодца, что наводило на невеселые мысли.

– Ну вот! – шумно воскликнул Экар. – Теперь все в сборе. Приступим.

Я осторожно осмотрелась и, заняв место рядом с уже знакомыми мне жрицами, постаралась слиться со стеной. Стало понятно, почему Аркер нацепил на меня этот плащ, ибо внимания на меня никто не обращал.

– Экарион, тебе слово! – произнес мужчина, стоящий как раз напротив меня.

– Кон подошел к концу! – не скрывая радости, молвил Повелитель похоти. – Следующим на Землю отправляется Аркерон.

– Обоснование! – потребовал тот, кто стоял ко мне спиной.

– Во-первых, на прошлом Совете все проголосовали за него, а во-вторых… – в голосе Экара появились откровенно глумливые нотки. – Аркерчик, дорогой, ты же не хочешь, чтобы с твоей Аленой кто-то поиграл?

– Экар! – раздался окрик Лиона. – Держи себя в руках! Не пристало атеркару оголять свои истинные чувства.

– А почему я не могу насладиться победой? – усмехнулся мужчина. – Я слишком долго ждал этого реванша. И теперь ничто не повлияет на ход событий. Понятно?! Ни-что!

– Раз так, то пора выслушать Аркерона. Готов ли ты, Повелитель гордыни, покинуть ад, оставив свои обязанности на приближенных, и переложить обязательства Судьи?

– Вы считаете, что Земле пора пережить Судный день? – глухо поинтересовался любимый.

– А при чем тут Судный день?! – воскликнул Экарион. – Обязанности Судьи ты передашь мне! Сам же проживешь жизнь, как обычный человек, и если захочешь, то даже со своей белобрысой.

– Экар! Заткнись! – воскликнул Омон.

Едва поднявшийся шум голосов тут же затих. Все развернулись к главному атеркару, желая услышать его вердикт.

– Есть что-то, чего мы не знаем… – тихо произнес Повелитель гнева. – Аркерон, мне кажется или твоя сила возросла?

– Ты крайне наблюдателен, Омон, – усмехнулся любимый. – Согласно законам ада я заключил сделку с той, что была под моим началом.

– Ты не имел права! – прошипел Экар.

– Это почему же? – усмехнулся Судья. – Именно я и имею право заключать подобные сделки. Все честно, добровольное согласие отдать душу в обмен на желание.

– И что же попросила твоя зазноба? – с легкой ленцой поинтересовался Лион.

– Стать моей женой! – громко огласил атеркар.

В зале повисла тишина. Все поворачивались друг к другу, обмениваясь взглядами, вот только мне, стоящей у стены, их значение было не разгадать.

– Я не верю! – воскликнул Экарион. – Она не могла! Алена под властью похоти, она никогда бы не отдала тебе свою душу добровольно! Мы все сделали для того, чтобы об аде у нее остались самые мерзкие воспоминания. Да и потом, никто из людей не отправится добровольно в ад за тем, кто никогда не познает любви!

– Алена! – позвал Аркерон. – Они сомневаются в тебе!

Скинув капюшон, я медленно вышла из тени и, подойдя к любимому, демонстративно взяла его за руку.

– А мне плевать на ваше мнение, – улыбаясь, произнесла я. – Для меня есть этот мужчина, и только его слова для меня ценны.

– Дура! – взревел Экарион. – Идиотка!

– Заткнись! – одернул Судья, чуть сжав мои пальцы. – Уймись… С этой минуты и навечно Алена ровня мне, хочешь ты этого или нет, но это ее выбор… И мой! Шипеть и плеваться ядом будешь на Земле, куда и отправишься постигать ценность жизни и разумность принятых решений. Возможно, в этот раз тебе повезет больше.

– Я поддерживаю предложение Аркерона, – произнес Даомон. – Предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы именно Экарион стал следующим атеркаром, отпущенным на Землю?