В какой-то момент силы трех сторон практически полностью сравнялись. Да, живых кораблей было больше раз в десять, чем вымпелов нейрокорпорантов и двигателистов, вместе взятых, но они были все изранены, и изначально их боевой потенциал был существенно ниже. Впрочем, корабли конкурентов тоже были сильно избиты, и их боевой потенциал оставлял желать лучшего.

«Вот и все…» – подумал адмирал, осознав, что сейчас произойдет перелом в схватке.

И он произошел. Живые корабли резко кинулись в сторону кораблей РЭБ конкурентов. Во время предыдущей схватки нейрокорпоранты и двигателисты по устоявшемуся негласному соглашению корабли друг друга не трогали.

Стремительная атака достигла своей цели. Живые корабли буквально облепили корабли РЭБ конкурентов и начали обстрел, не обращая внимания на работу артиллерии кораблей прикрытия. Да и остальные кинулись на их защиту.

Энергозащита довольно быстро проседала, тем более что некоторые живые корабли шли на таран. В конце концов, атакующие добились своего и начали сносить все эти антенны и излучатели.

– Проклятье! Золотой корабль!

Адмирал осознал, что они все увлеклись защитой кораблей РЭБ и совсем забыли о главной цели, что осталась практически без внимания, получив для себя столь необходимую передышку.

– Внимание, фиксируется формирование нестандартной зоны гиперперехода…

– Атакуйте! Стреляйте!! Не дайте им уйти!!! – бесновался адмирал Тапар Кахен.

Но было уже поздно. Пространство искривилось, сверкнула вспышка, и живой корабль золотистого цвета исчез из поля зрения.

– Где он?! Ищите! Найдите мне его! – кричал адмирал.

Операторы честно пытались зафиксировать точку выхода, но тщетно. Будь это обычный генератор искривления пространства, то по остаточным следам смогли бы довольно точно определить координаты выхода, но в том-то и дело, что использовалась псионика, и беглец мог оказаться где угодно. Тут даже другие псионы ничем помочь не могли.

– Они ушли из системы… – после короткой паузы сказал псион.

– Не-е-ет!

Живые корабли, тем временем выполнив свою задачу, прыснули во все стороны, также уходя в телепортационные гиперпрыжки, чтобы в покое заживить раны и позже, откликнувшись на зов матери, воссоединиться с ней.

Лишь жалкие, избитые до предела остатки двух флотов мощнейших и старейших мегакорпораций остались дрейфовать в центре пылевого облака.

По выходе из телепортационного прыжка началась борьба за живучесть судна, причем в самом прямом смысле этого слова. «Золотая рыбка» натурально агонизировала. Но Владиславу и Эхинацее после нескольких часов изнуряющей борьбы все же удалось стабилизировать состояние живого корабля, погрузив его в кому.

«Черная жемчужина» тоже перешла в спящий режим, но перед этим зачистили корабль от незваных гостей и всего того оборудования, что они с собой притащили, а то вдруг еще где-то есть маяк, что сообщит об их местонахождении.

Как выяснилось, все это время рядом крутился еще один живой корабль угольно-черного цвета – «Строптивый». Каким-то образом он смог прыгнуть следом, а псионы так вымотались, что даже не заметили соседа.

– Привет, малыш… – поздоровалась с ним Эхинацея.

– Улетим на нем? – поинтересовался Роев.

Вопрос был не праздным. Они прыгнули совсем недалеко от точки старта. Всего каких-то пятнадцать световых лет, застряв в космическом пространстве на неопределенный срок. Кроме того, противник мог их достаточно быстро найти, и не факт, что к тому времени «Золотая рыбка» придет в норму.

– Давай пока не будем торопиться.

– Как скажешь…

– Тем более что перед тем, как куда-то срываться, не помешало бы составить хоть какой-то план.

– И скурить его, – хмыкнул Роев, а потом добавил глухо с бесконечной усталостью в голосе: – Домой хочу… Когда шел в космонавты, мечтал о звездах, а увидев их… все уродство, творящееся тут…

Эхинацея понятливо кивнула.

– Почему бы и нет? Куда-то же нам надо, в конце концов, лететь и где-то обосноваться.

– Ничего не выйдет… – засомневался Владислав.

– Почему?

– Нас там, скорее всего, будут ждать. Как минимум еще один такой же флот.

– Сто процентов, – кивнула она. – Но мы подготовимся должным образом.

– А смысл? Ну раздолбим мы этот флот, ресурсы противника таковы, что они будут посылать все новые и новые армады, гоняя нас по всей галактике…

– Значит, надо сразу сделать так, чтобы им стало не до нас на очень и очень долгий срок. И в принципе у нас есть для этого все возможности. Потому мы должны выходить «Золотую рыбку» с ее воспроизводственным потенциалом, чтобы не начинать все с нуля, как это придется сделать, если мы смоемся на «Строптивом».

– Хм-м… – оживился Владислав. – Лучшая защита – нападение… Не ново. Только не слишком ли велика цена нашего спокойствия для галактики?

– Возможно… – безразлично пожала Эхинацея плечами. – С другой стороны, это может стать новым толчком для его дальнейшего развития, ибо сейчас Содружество в тупике.

– В смысле?

– Об этом не принято говорить, но с каждым новым поколением коэффициент интеллектуального развития снижается, по чуть-чуть, незаметно, но падает. Это хорошо заметно, если сравнить нынешние данные с показателями тысячелетней давности. Не зря ведь ведется настоящая охота за умниками, что могут стать хотя бы инженерами низшего класса. Если все так пойдет дальше, то общество настолько отупеет, что начнется настоящая деградация.

– И в чем причина, по-твоему? – спросил Роев.

– Нейросети… Люди перестали работать головой, получая информацию без особого напряга. А далеко на природных данных не уедешь. Мозг, как и мышцы, нужно тренировать. А чему учат детей? Да ничему. Научили кое-как читать и писать и всё, ждут совершеннолетия, чтобы поставить сетку и залить все образовательные базы знаний. Все-таки механизм закачки информации отличается от процесса самостоятельного изучения. Мозг при заливке данных как таковой не развивается. Нейросети из средства развития стали ограничителем.

– Да, я давно поражаюсь этим странным ограничениям по специализации нейросетей и совместимым с ними базам знаний, которые делают из людей до предела узкоспециализированных специалистов, не позволяя изучить что-то другое. И особенно не позволяют управлять космическими кораблями не пилотам. Хотя, казалось бы, чего проще, купил корабль, задал искину пункт назначения и лети. Но нет, не имеешь сетки «Пилот» и не изучил соответствующие базы знаний – и ты прикован к планете, разве что можешь воспользоваться услугами транспортных компаний или обзавестись личным пилотом, что не всегда приемлемо.

– Ну так надо же «Нейрокорпу» зарабатывать! Вот и делает все, чтобы получать как можно больше финансов.