Потому что, к сожалению, некоторые моменты так и остались неузнанными и неучтенными, но, в общем и целом, все двигалось к цели. Правда, не так быстро как ему хотелось.

* * *

Строго говоря, никакого плана у Раада не было, и действовал он по наитию. Портал перенес их всех к самой окраине приграничных земель. Дальше уже располагалась скрытая плотным красным маревом граница.

Раннее, раннее утро, первые золотистые лучи сквозь пепельную дымку. Все розовато-сизое, а в тенях до черноты. Острые гребни гор, пылающий кратер.

Своеобразная дикая красота, но им было не до красот.

Здесь, в долине, было жарче, ощущалось раскаленное дыхание подземного огня. А красная пелена на границе клубилась не хуже того столба дыма. что вырывался из кратера.

— Сейчас пересекать нельзя, — негромко проговорил Сотхан. — с той стороны песчаная буря.

Раад бросил косой взгляд на барса. Тот кривовато усмехнулся:

— Приходилось бывать.

Он уже не повелитель, можно и не скрывать. Хотя, то, что кланы потихоньку занимались контрабандой, ни для кого не было тайной. Главное условие — не попадаться. Однако сейчас им могли пригодиться любые сведения и навыки.

— Кто еще бывал? — последнее слово Раад выделил особо.

Глянул на всех и невольно усмехнулся, только драконы не отводили глаза. И то. потому что им не дано пересекать границу. Для них она непроницаема.

И порталом грань между мирами пересечь нельзя, может непредсказуемо размазать. Несмотря на общее сходство, энергетическая структура у миров разная.

Потому и не хотелось никому, чтобы его голова при случае оказалась в одном месте, а зад в совершенно другом.

— Время, — пробормотал Раад.

Морщась, взглянул в сторону границы. Красная пелена совсем помутнела от долетавшего даже сюда песка. И как стояла стеной, так и не думала опадать.

Придется ждать. Сплюнул и хрипло выкрикнул, подзывая Ардо. Его почему-то влекло к себе жерло вулкана, хотел взглянуть сверху, может, тогда сумеет понять.

— Я скоро. Облечу, посмотрю сверху. Могут быть и другие проходы.

— Осторожнее над кратером, — бросил ему вслед Бранвен Ленд.

Даже с земли было видно, что вулкан активизировался, по стенкам кратера стекала лава, застывая с боков. А в одном месте у подножия широким столбом вырывалось подземное пламя.

— Постараюсь, — буркнул в ответ Раад.

И повернулся к остальным:

— Сами тут осторожно, он в любой момент может ударить. Не разбредайтесь и как можно меньше шумите. Нерр, присмотришь за ними.

Никаких других проходов через красную пелену границы Раад не обнаружил, потому что их и не было. На самом деле ему просто невыносимо было оставаться в бездействии. Время как будто текло сквозь него и выматывало жилы.

Однако облететь долину и взглянуть на все новым глазом тоже оказалось полезно, Кое-что интересное он заметил.

Уже снижаясь, Раад видел, как все шестеро сбились в круг и что-то обсуждали, а пепельный дракон внимательно вслушивался. Когда Ардо мягко и почти бесшумно сел, они всей командой двинулись, впереди Хейнан Лиг, за ним остальные. Вид у песчаного был возбужденный, глаза блестели, он подошел вплотную и шепотом выдал:

— Повелитель, есть мысль.

Для двух драконов, пепельного и красного, Джейдок был сверстником. Они помнили его сначала вздорным юнцом, которого звали просто Джей. потом вечно мрачным заносчивым мужчиной, и наконец, он стал тем, кто поставил их мир на край гибели.

Безумцем, переполненным амбициями и идеями собственной исключительности и неоцененности.

Нерр мог припомнить, как они с Ардо намяли бока Джею. за то, что тот соблазнил одну красивую ночную охотницу, которая нравилась Ардо. Как давно это было. Как. когда все дошло до абсурда, а они в один прекрасный день стали такими… какими стали?

Пепельный дракон слышал, о чем сговаривались эти молодые воины, и понимал. что будет опасно, мало кто из них вернется обратно. Нерр был против. Но не ему решать.

Красные крылья Ардо несколько раз прошли в опасной близости от столба подземного огня, Нерр каждый раз мысленно чертыхался. А Раад все что-то высматривал. Впрочем, пепельный дракон знал, что. Он давно это заметил. просто не было случая применить свои знания.

Наконец, заложив напоследок еще один крутой вираж, как бы примериваясь. красный дракон пошел на снижение. Стоило ему сесть. Раада тут же облепила толпа. Нерр шумно выдохнул. Сейчас начнется. же Повелитель. Они все еще называют его повелитель. Раад даже не знал. как к этому относиться. Когда-то было важно. А сейчас…

Он оглядел всех шестерых.

— Выкладывайте.

План был прост. Пересекают границу, как только утихнет песчаная буря, все на своих двоих, Трен в истинном облике — наблюдать сверху, чтобы не нарваться на шатающиеся там банды или отряды военных, которые тоже иногда забредали в эти края. А дальше — Хейнан Лиг из песчаных, он может, что угодно нашарить среди песков.

— Находим вход и прорываемся!

Глаза горят энтузиазмом. Раад слушал парней и понимал, что план ему не нравится. Они только войдут, и Джейдок положит их там же. Им не выстоять в замкнутом пространстве против его черного огня. И не помогут ни сила, ни скорость, ни даже магия. Шанс был только у него, потому что его живой огонь мог сравниться по силе с мертвым черным огнем.

— Мы сделаем не так, — сказал он.

И коротко объяснил. Его план сначала встретили в штыки, но в итоге с множественными оговорками приняли. Одно оставалось неизменным при любом раскладе. Песчаную бурю придется переждать.

Но день только начался, а буря и не думала стихать.

Раад нервничал, душу захлестывало чувство, что ей плохо, чем дальше, тем он ощущал это явственнее, Остальные тоже места себе не находили. Влияние приграничных земель, вынужденное ожидание. Все это выматывало. Надо было срочно искать всем занятие.

* * *

Все-таки разгуливать босиком и в мокрой рубашке не прошло для Снежаны даром.

Хоть там, В «хоромах» Джейдока и не было холодно. она наверное, переохладилась. А может, это была реакция организма на переутомление и нервное истощение. У нее опять поднялась температура, на этот раз высокая.

Жар чувствовался, а проснуться она не могла.

И сны такие тяжелые, вязкие. Под стать состоянию Снежаны.

Что-то из детства, когда она однажды обгорела на речке и у нее был солнечный удар. Водоросли под ногами, гибкие, плотные и почему-то черные.

* * *

До Элкмара так и не удалось достучаться, и это вызывало у Джейдока глухое раздражение. А беспокойное чувство, которому он не знал названия, тянуло его к женщине. В конце концов, Джейдок бросил все и вернулся взглянуть на нее, может быть даже перекинуться парой слов.