прокатился какой-то общий удивлённый гул, словно вся толпа разом вздохнула.

— Эй! Чего с вами такое? — Нико почувствовал себя неловко, осознав, что все смотрят куда-то ему за спину, в пустоту леса. — У меня медведь за спиной?

— Нет… Пацан на лошади, — Тасс, стоявший ближе остальных, подмигнул путнику.

— На твоей лошади! — Этель узнала Ратон, и ошарашенно рассматривала всадника. Неужели это…

— Аури? — лейтенант обернулся и отшатнулся в сторону, будто призрака увидел.

Парнишка был бледный, как смерть, и едва держался в седле. Но всё-таки неизменно улыбался.

Он был маленькой копией старшего брата. Казалось бы, разные матери, целая половина генов отличается, но эти двое оказались совершенно одинаковыми, разве что один поменьше и побледнее, но могла сказаться и болезнь.

— Ну приветики, братишка!

— Ты какого лешего не в больнице?! — забыв о подопечных, Нико поспешил помочь брату спешиться.

— Это, кстати, весёленькая история! — Аури повис на брате, невозмутимо спокойный. — Я пришёл в себя, а никого нет. Это ужасно скучно… Ай! — парнишка схватился за раненый бок.

— Так, хватит болтать! Ты сейчас же возвращаешься в больницу, — Нико переключился на командный голос, но у братишки к этому уже был иммунитет, так что он лишь хмыкнул. Лейтенант вздохнул и, покачав головой, заметил всё ещё глазевших на них фей. — Перерыв. Вернётесь через полчаса.

— Перерыв? Да мы ведь даже не начали… и что это происходит… — феи стали разбредаться, озадаченно переговариваясь между собой.

Но бывшие бунтовщики остались. Они наблюдали за ситуацией, пытаясь разобраться, нужна ли помощь.

— Давай-ка на лошадь, Аури, ¡rápido! [Исп. Быстро!]— Нико держал брата за плечо, пытаясь образумить и заставить продолжить лечение.

— Да ты дослушай! — парнишка улыбнулся. — Я же не просто так…

— Ещё бы просто так… — лейтенант нахмурился и отпустил его. Раненый свалился на землю и улегся на спину, явно ожидавший такого поворота событий.

— В общем, дело в чём… Этот яд же должен, вроде как, превращать меня в угольного?

— Y matar, [Исп. И убивать] — Нико смотрел на брата сверху вниз, недовольно хмурясь.

— Ну да, но дело в чём… Я подумал, что, раз уж ему нужно, чтобы я стал угольным, можно попробовать себя в него превратить.

— Ты подумал что?! — бывшие ученики Гаммы хором ахнули. Это звучало как самая идиотская идея, которая могла возникнуть, учитывая наличие лекарства, способного избавить от ран вовсе.

— Ничего, это не самый estúpido его план, поверьте, — Нико усмехнулся. Реакция ребят была ожидаемой, и даже позабавила командира. Всё же он за пятнадцать лет отвык удивляться проделкам братца.

— Раз уж моё основное заклинание — метаморфоза, в общем, было бы логично попробовать, — Аури снова ойкнул, держась за бок, но лежать ему явно было легче.

Лошадь нервно отпыхивалась и ударила копытом в землю возле головы парнишки, возмущённая. Даже она понимала, что затея была так-себе.

— Ты ведь мог не превратиться обратно! Переноситься в другие формы жизни, тем более немагические, очень опасно! — Фера вспомнила все уроки по метаморфозам, которые им давали на первом курсе. — Нельзя превращать себя в немагические объекты или существ!

— Мне кажется, что я тебя знаю, — Аури поднял голову и глянул на фею, смутно припоминая её лицо.

— Мы все учились в одной школе, ещё бы ты не знал, — Аметист закатила глаза.

— Точно… Ну тебя-то я хорошо помню, señorita. Не ожидал, что ты будешь занудой.

— Рассказывай давай, señor, чтоб тебя, — Нико пихнул брата ногой, чтобы тот не отвлекался от темы.

— Мне казалось, всё уже понятно. Я просто поставил недолгое превращение, и вернулся обратно по таймеру. Это помогло на пару часов, ничего не болело почти до утра, — Аури гордо запрокинул голову. — Сейчас уже не очень хорошо, но я боюсь лошадь напугать. Ну и вам сначала рассказать надо было, чтобы не убили. Всё-таки монстры — штуки опасные…

— Не могу поверить, что это сработало… Тебе в таком состоянии вообще колдовать нельзя, а ты ещё и перекидываешься в другое существо… — Нико закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. — ¡Ah creador, esto es un maldito dolor en el culo! [Исп. Ох, создатель, он грёбаная заноза в заднице!]

— Сам туда иди! — плохо знающий неродной язык Аури возмутился откуда-то с земли.

— Я уведу лошадь, а вы проследите за этим maltido dolor, — Нико жалобно глянул на фей из Гаммы. — Разрешаю применить насилие в случае беспорядков.

— Не сомневайся, в этом на нас положиться можно, — Этель махнула рукой от виска куда-то в воздух и улыбнулась.

Старший из братьев запрыгнул на лошадь легко, будто всю жизнь только этим и занимался, что, впрочем, почти правда, и вскоре они уже скрылись за казармами. Увлечённые легкостью его движений и слаженностью союза с лошадью, ребята даже не заметили, как младший брат, всё ещё лежавший на земле, сменился на трехметрового грозного монстра.

— Он, кажется, хочет нас убить, — Аметист отвлекла внимание ребят от всадника, заметив, что монстр поднялся на ноги… Или это лапы? Он способен вообще на прямохождение, как человек, или будет бегать на всех четырех, как остальные угольные?

— Мне кажется, он балуется, — Элизиан пожала плечами. — Вообще, он довольно любопытный экземпляр… Из-за человеческой сущности внутри ощущает мир иначе. Как будто это не просто превращённый человек, а две личности.

— Как такое возможно? — Фера озадаченно рассматривала Аури в образе существа. Впервые ей удалось оказаться так близко к угольному, который ещё и не нападал.

— Может, яд действует не совсем так, как мы предполагали? — Тасс пожал плечами. — Например, с ним в кровь попадают клетки самого монстра, и таким образом он размножается. Это как бы не новый монстр, сделанный из человека, а использующая человека копия первоначальной сущности.

— В таком случае все угольные несли бы в себе сознание нескольких первоначальных существ, — Элизиан заинтересованно поглядела на трансформировавшегося Аури. — Это значит, что мы могли бы, если бы установили связь, узнать о том, откуда они взялись и зачем здесь.

— А эти твари вообще способны мыслить? Я имею в виду… Отличаются они чем-то от животных? — Пеле испуганно отшагнула от монстра. — Раньше было ощущение, что они руководствуются только инстинктами и дерут людей, даже когда не голодны.

— Если так они размножаются это многое объясняет, — Аметист пожала плечами. — Они не только едят людей, но и делают из них копии себя, хранящие ту же информацию.

— Эта информация, которую они передают… Как думаете, она важная? — Этель попыталась поучаствовать в умном диалоге, но могла только задаваться вопросами. Пришлось честно признать, что ей умные диалоги не близки.

— Если они создали механизм, охраняющий их сознание с помощью человеческих тел… Вполне возможно, у