– Я не могу.

– Я знаю.

Я хочу обвиться вокруг него, согреться в его объятиях, переждать разыгравшуюся бурю. Хочу, но… Какой в этом толк? У него своя дорога. У него своя боль. Наша близость помогла нам не скатиться в пучину отчаяния, но все это уже в прошлом. То, что с нами стряслось, мы воспринимаем по-разному. Нам не понять друг друга. Мы идем несхожими путями. Всегда ими шли.

Я оглядываю лофт. Рай на земле, созданный для меня Беллой.

– Куда ты пойдешь? – рассеянно спрашиваю я.

Конечно, ему есть куда идти. У него есть дом, личная жизнь, которую он вел до тех самых пор, пока неумолимый вихрь судьбы не закружил его в водовороте событий и не забросил сюда. В этот день, в шестнадцатое декабря 2025 года. В этот самый лофт. Где вы себя видите через пять лет?

– Может, пообедаем завтра? – спрашивает он, выпрямляется и целомудренно, под одеялом, натягивает брюки.

– Почему нет? Было бы классно.

– Сделаем это нашей еженедельной традицией, – предлагает он, возможно тем самым выстраивая между нами границы. Границы дружбы.

– Чудесно.

Я рассматриваю кольцо на своем пальце. Как же невыносимо расставаться с ним. С залогом любви. Но ведь это не мой залог, а его.

– Держи. – Я снимаю кольцо. – Оно принадлежит тебе.

Аарон качает головой.

– Белла хотела бы, чтобы ты…

– Нет, не хотела бы. Оно твое.

Он кивает, благодарит меня и забирает кольцо.

Затем поднимается и натягивает рубашку. Я поспешно одеваюсь.

Он идет к двери, но на полпути, словно что-то сообразив, останавливается.

– Хочешь, можем допить вино. Если тебе невмоготу здесь одной.

Я обдумываю его предложение. Обдумываю, что ждет меня в этом пространстве. В этом времени. Этой ночью.

– Не стоит. Со мной все хорошо, – беззастенчиво вру я.

В молчании мы пересекаем лофт, легко ступая по холодному бетонному полу.

Аарон обнимает меня. Я замираю в его крепких, сильных объятиях, но вспыхнувшая между нами искра погасла, и бешеная кинетическая энергия, толкнувшая нас друг к другу, безвозвратно исчезла.

– Счастливого пути, – желаю я ему напоследок, и он уходит.

Я замираю. Не отвожу взгляд от двери. Интересно, увидимся ли мы с ним завтра или я отправлю ему сообщение с извинениями? Станет ли это началом конца наших с ним отношений? Не знаю. Я не имею никакого понятия, что произойдет дальше.

Около часа я брожу по квартире, трогая все, что попадается под руку. Зеленые столешницы из мелкозернистого мрамора. Шкафы из черного дерева. Стулья из вишневого. Я всегда предпочитала белую мебель, но Белла раскусила меня, поняла, что в глубине души я тоскую по цвету. Я подхожу к оранжевому комоду и замечаю фотографию в рамочке. Две девочки-подростка, обнявшись, позируют перед белым домишком с голубым навесом.

Я смеюсь от горькой иронии. Истерично всхлипываю от щемящей грусти. Шепчу:

– Ты была права…

Даже теперь, когда ее больше нет, нити нашей дружбы продолжают ткать гобелен моей жизни.

Я выглядываю в окно. Расположенный напротив «Галапагос» заметает снегом. Первый снегопад в этом году. Я ставлю фоторамку на место. Смахиваю с ресниц слезы. Надеваю резиновые сапоги, вытаскиваю из гардеробной куртку и шарф, хватаю ключи. Дверь. Лифт. Улица.

И – никого вокруг. Слишком поздно. Да и чего еще ждать от Дамбо в снежную ночь. Но вот впереди, на расстоянии одного квартала, я замечаю огонек. Иду на его зов и вижу кондитерскую.

Захожу. Женщина за прилавком водит шваброй по полу. Внутри тепло и уютно, льется мягкий свет. Женщина не шипит на меня, что они закрыты. Кондитерская работает, и я с интересом изучаю меню, написанное мелом на доске. Сэндвичи, большинство из которых я никогда не пробовала. О нет, я не голодна, но не мешает подумать, что выбрать с утра пораньше – яичный салат в бейгле или ржаник с тунцом. Отведать на завтрак что-нибудь новенькое, неизведанное: например, сэндвич с яйцом, помидорами и чеддером вприкуску с веточкой увядшей руколы.

Позади меня над дверью по-рождественски весело тренькают колокольчики.

Я оборачиваюсь. А вот и он…

– Данни! – восклицает доктор Шоу. – Какими судьбами!

Открытое лицо, раскрасневшиеся от мороза щеки. Вместо медицинского костюма – джинсы и распахнутая у ворота куртка. Писаный красавец. А простота обращения, хоть и несколько старомодная, только придает ему шарма.

– О, доктор Шоу!

– Прошу, зовите меня просто – Марк.

Он протягивает руку. Я ее пожимаю. Мы просидим в кондитерской целый час, до самого закрытия, потягивая остывающий кофе. Он проводит меня до лофта. Скажет, что ужасно сожалеет о моей утрате. Что никак не ожидал увидеть меня в Дамбо. Неужели я жила тут все время? Я отвечу: нет, не жила, а только-только переехала. Он спросит, есть ли надежда снова встретиться со мной в той кондитерской. Я отвечу: да, возможно. Возможно.

Однако я тороплю события: все это случится лишь через час. А пока, по ту сторону полуночи, мы не знаем, что же нас ждет.

Да будет так. Пусть так все и будет.

Я бы хотела выразить особую признательность…

Моему редактору Линдси Саньетте, в которую, говоря фигурально, я влюбилась с первого взгляда. Линдси, ты сногсшибательная! Спасибо, что вынудила меня пользоваться словосочетанием «тот самый». Ибо ты – «та самая»! А я… Я просто «та самая» счастливица!

Моему агенту Эрин Малоун, которая, вцепившись в меня мертвой хваткой, всячески поддерживает меня на литературном поприще и, при всем ко мне уважении, демонстрирует невероятное редакторское мастерство. Эрин, спасибо за твое чудесное умение видеть то, что пока еще скрыто от наших глаз, за твою искреннюю веру в меня. Как же мне повезло с тобой! Как же я тебе благодарна! И я заявляю всем и каждому: отделаться от меня вам не удастся – даже и не пытайтесь!

Моему продюсеру Дэну Фара за его желание двигаться вперед, самоотверженную преданность и непоколебимую веру в мое светлое будущее. Я горжусь нашей дружбой.

Моему агенту Дэвиду Стоуну за умение держать в узде всех и вся и никому не давать спуску. Не передать словами, как мне нужны твоя мудрость, верная направляющая рука и поддержка. Да, с тобой не забалуешь. Но да пусть так всегда и будет!

Всем-всем в издательстве «Атриа», а особенно Либби Макгуайр, которая приняла меня с распростертыми объятиями.

Спасибо Лауре Боннер, Кейтлин Махоуни и Матильде Форбз Уотсон за то, что вывели Данни и Беллу в свет и явили их миру.

Спасибо Кейтлин Олсон за уделенное мне время и внимание. Спасибо Эрике Нори за то, что она стала первостепеннейшим (ну и словечко!) человеком в нашей команде.