побыстрее эту пьесу с пропагандистско-политическим душком и давайте вернёмся к реальному положению дел. Ваш проводник ведёт группу радикально настроенных учёных, возомнивших себя творцами нового эволюционного витка. Они не строят планы изменить государственный строй. Им плевать, будет ли Россия едина или распадётся на независимые регионы. Они вообще не интересуются политикой.

Леший, сначала опешивший от предложенного ликвидатором оружия, взял себя в руки. С шумом выдохнув накопившийся внутри негатив, он вернулся в сидячее положение. Положил левую ладонь на сжатый кулак правой, словно удерживал его от желания вмазать кому-нибудь по челюсти.

— Мотя!!! — неожиданно гаркнул он так, что у сидящего ближе всех безопасника, заложило уши.

Рыжая шевелюра мгновенно образовалась в проёме приоткрывшейся двери.

— Гости желают чая. Сообрази по-быстрому.

— Закуску? — спросил новый ординарец, проверяя правильно ли понял смысл слова «чай».

— Сказал же чай! — выплёскивая скопившееся в осадке недовольство, попытался прикрикнуть Леший, но вышло не убедительно. Запал угас и изображать обезумевшего сумасброда расхотелось. Понял это и Мотя, продолжая маячить за дверью.

— Думаю, тем, кто остаётся в гарнизоне не помешает что-нибудь покрепче, — не обращаясь ни к кому, выдвинул идею Шрам, — Стресс чаем не снимешь.

— Лимончику порежь! — велел Василий Иванович, и голова исчезла.

Доставив поднос с набором для чаепития, Мотя ловко расставил посуду и, не проронив ни слова, исчез за дверью. Парень на лету хватал условности штабного этикета и вполне мог рассчитывать на малозаметность, если бы не его броская внешность.

— Ты прекрасно знаешь, Иваныч, что я никогда не интересовался политикой. Мне лишняя изжога не нужна. Хочешь играть в демократию или автократию — флаг в руки. Моя задача состояла в другом, и я с ней справлялся. Ни одна падла не смела проникнуть на территорию поселения и мутить тут воду. А теперь что? Надоело мнить себя стратегом, по примеру твоей любимой Древней Греции. Понимаю. Ребята плохо кончили. Только не стоит очертя голову менять сложившийся порядок. Совет избранных, коллегия архонтов или как там решил назвать кандидатов в думу — это худшее, что можно придумать. Хочешь, предскажу итог?

Малюта отхлебнул глоток бодрящего напитка и выжидательно уставился на воеводу. Тот не просто перегорел, казалось начисто потерял интерес к происходящему. Впрочем, Григорий Лукьянович хорошо знал Лешего, чтобы купиться на его равнодушие. Поэтому продолжил:

— Сначала твои избранники оценят твоё доверие. Разовьют бурную деятельность, дабы показать свою преданность. Заодно, чтобы убедить всех в том, что ты не ошибся в выборе. Пройдёт немного времени, год, максимум два, и они возгордятся новым положением, а дальше просто зазнаются. Не все. Наиболее тупые. Остальные захотят ещё больше приблизиться к кормушке власти. А как завоевать доверие и упрочить свои позиции? Совершить подвиг? Это сложно учитывая, что ты решил договариваться и искать союзников. Значит, начнут использовать древнейший способ продвижения по службе. Врать, лицемерить и подсиживать друг друга. Всё будет как в твоём любимом бояръ-анимэ. Помнишь, ты рассказывал про такой книжный жанр? Кланы, интриги, реки крови и прочее дерьмо. Этого хочешь?

Леший мрачнел всё сильнее и сильнее. Даже челюсти сжал с такой силой, что набухшие на скулах желваки побледнели от напряжения.

Малюта за пару глотков допил чай, кивнул смакующему напиток Шраму и закончил:

— Итог подводи сам. Мне власть не нужна, а вот за Данилу, которого ты отправил с паломниками, беспокоюсь. По сему предлагаю следующее решение. Вы с Сердюком разбираетесь с кандидатами в народное вече сами, а мы со Шрамом завершаем эту эпопею с чернокнижниками и возвращаем твоего крестника живым и здоровым.

Василий Иванович вскочил, будто сидел на взведённой пружине, но вместо ожидаемого Малютой мордобития, достал из бара бутылку коллекционного «Двина» и наполнил две рюмки.

— Мы обсудим с Семёном Романовичем твоё предложение, — заявил Леший, слегка ударяя по снифтеру своего зама, — А вы возьмёте водителем Петьку. Пора парню к делу приобщаться, а не паркет в штабе полировать.

— Да на кой ляд… — начал было возмущаться Малюта, но сержант так больно ткнул средним пальцем под ребро, что слова застряли в горле.

— И то верно, — поддержал Шрам, — У меня в команде баранку крутить некому. Обязанности каждого заранее расписаны. Вот думал, капитана за руль пригласить. Прикольно было бы. Не было ещё у нас водителя-офицера. Но ваш вариант, воевода, вполне годный.

Бойко, ждал внизу, сидя на лавке. Оказалось, что парень заранее успел облачиться в комплект хорошо подогнанного «ратника», собрать рюкзак и вооружиться не новой, но пристрелянной СВД.

— Это подстава, — шепнул на ухо сержант, — Всю эту сцену твой начальник специально разыграл, чтобы пристроить к нам своего оболтуса.

— Да и хрен с ним, — одними губами произнёс Малюта и уже громко добавил, — Нам скрывать нечего. Дневальный, зафиксируй время отбытия.

Бойко вел бронемашину уверенно, а что особенно оценил Малюта, не выпендривался и не лихачил. Он вспомнил, что ещё месяц назад, бывая допущенный до серьёзного разговора взрослых, постоянно пытался как бы невзначай встрять, вставить ценное на его взгляд замечание. Парень то ли повзрослел, то ли получил чёткий наказ воеводы молчать и не вмешиваться. В том, что Василий Иванович начинал готовить собственную службу внутренней разведки, безопасник не сомневался.

Первым объектом для посещения выбрали естественно Погореловку. Не потому, что выселки стояли на пути их следования. Григорию Лукьяновичу требовался совет Зинаиды Матвеевны. Женщина, которую никто в здравом уме не решался назвать старухой, не только помнила события почти вековой давности, но имела огромный опыт и знания, не поддающиеся логическому объяснению.

— Как ты относишься к ведьмам? — спросил Малюта сержанта, уступившего место на переднем сидении Карачу.

— К чернокнижникам?

— Нет. Про этих уродов даже поминать не хочу. У нас поговаривают, что их магия основана на тёмной энергии. Может, будешь смеяться над нелепостью слухов, но мы в провинции всё упрощаем. Для облегчения понимания. Так вот. Рассказывают, что орден первых чернокнижников появился в самый разгар пандемии. Будто несколько колдунов и алхимиков устроили дикую оргию на Пифагорейском пентакле, чем вызвали демона из потустороннего мира. Не знаю, правда это или нет, но демон научил первых адептов открывать проходы между мирами и пользоваться древними заклинаниями. Я про ведьм от природы. Без всякой метафизической абракадабры.

Шрам, мечтательно улыбнулся.

— Я женат, если помнишь.

— Я про местных ведуний, знахарок и травниц.

— Не доверяю. Впрочем, тебя ведь не это интересует? Скажем, лояльно. Знакомо слово? В Москве полно гадалок, ясновидящих и прочих медиумов. На девяносто девять процентов сплошь шарлатанки либо мошенницы. Если первые в основном безобидны, то вторые зарабатывают на людских страхах и горе. Этих терпеть не могу. Но, сам понимаешь, не мой