Что ж, жребий брошен, Рубикон перейден, маховик раскручен - пусть и не в ту сторону. А какая сторона - та?.. Не знаю и не хочу знать. Мне известно только, что если в схватке на уровне Запределья я Волка задавлю, то Серые в Ущелье не войдут. Ну что ж, настал мой час - звездный? черный?.. И плевал я на «третью силу». Сейчас - осталось только оседлать один из Силовых потоков.

И я заглянул Волку в глаза.

Сшибка была короткая, грубая и яростная. На этом уровне никакие ухищрения не помогают, потому что они применяются все разом и работают и за, и против тебя. Основа такой схватки все равно - грудь в грудь, меч на щит, Сила против Силы. Хаос против хаоса. Послушное время замедлилось, остановилось совсем. А для меня прошли часы, недели даже, и единственной реальностью остался раскаленный добела диск, с бешеной скоростью крутящийся внутри головы, чуть повыше глаз. Остальной мир отвалился от меня, как засохшая глина, по кускам, трудно отлипая, рассыпаясь душной пылью. Я и Волк читаем друг друга. Мы - Дети Дюны. Сиамские близнецы. Все это до смешного напоминает игру в гляделки - кто первым отведет глаза... И я - не совсем я. «Имя мне – легион»... Песчаный дождь превращается в ропот боевых барабанов за серой пустотой, в которой враг, и срываются с крутящегося диска, летят в него яркие пятна, и каждое я знаю по имени...

Реальность - паутина, и каждый из нас - одновременно муха и паук. Бой на канате. И если обрубить его, обрушится где-то лавина. Нестрашная. Пусть. Пора со всем этим кончать. Смаху, бритвой, как по венам... Падаем. Так и надо?..

Паутина подо мной сплетается в знак, который я когда-то видел, принимает меня мягко, как гамак. И вверх по лестнице слов. Зачем? Не знаю. Что-то оборвалось во мне, пропало. Неважно. Завершающие ходы, как в компьютерной игре - направить похожие на нетопырей фигурки против других фигурок. Этому я научился давно, когда был еще высоким седобородым Чародеем, никогда на самом деле не существовавшим.

Следующая станция - пустота.

Кто я? Аморфная масса в мире, распадающемся на куски.

Мавр сделал свое дело. Все карты сброшены с рук, можно отдохнуть.

…Это сон?..

…Это смерть?..

…Теперь тебе точно каюк, - сказал ему внутренний голос...

Свет. Течет откуда-то справа, окрашивая низкое небо, рваные быстрые облака в мутно-розовый тревожный свет. Морось облепила лицо, камни впились в спину.

Итак, я жив. Я - Мик Меченосец, когда-то меня звали Михаил Ордынцев, для друзей - просто Майк. Мне двадцать пять лет. Я… человек? Пожалуй, нет. Уже нет... Пропал меч из-под ребер, пропало многое, что было во мне. Осталась связь с Ущельем. Отныне и на тысячу лет, пока снова не накопится в Запределье критическая масса и не придет кто-то, чтобы открыть клапан.

Что-то еще случилось. Не знаю, что именно. Я пуст. Задача выполнена, больше мне делать нечего.

Победа. Хреновая вещь, оказывается...

Темный силуэт в небе превращается в бородатую физиономию. Где-то я ее видел - еще до того, как услышал песчаный дождь:

- Ну что, Меченосец, с возвращением, - наклонившийся надо мной Даэл попытался улыбнуться. Чему уж тут улыбаться... Лучше я сесть попробую.

Попытки с третьей удалось - с трудом. Все шрамы гудят, особенно сабельный на голове. Знакомые физиономии плавают вокруг в хороводе. И чего столпились?.. Вытираю что-то липкое с бороды. Так и есть, кровь... Губа прокушена чуть не насквозь.

- Ты хоть в курсе, что мы их сделали? - Даэл как-то вдруг сменился Эриком. - Кстати, предупредил бы, что эпилептик...

Выплыл из мути Малыш, показал забинтованную руку:

- Видишь - трагедия. Как теперь пальцами щелкать?.. Кстати, глотнешь? Мы уж думали - ты все...

Фляжка у губ. Глоток, второй. Обжигает. Пустая хмарь не пропала, она во мне. Ныне, присно и во веки веков... Кто-то - Эрик, что ли? - вставляет мне в зубы сигарету, затягиваюсь, потом вдруг захожусь в гадостном, царапающем кашле. Хорошо я получил... И того, что в меня на Дюне вкладывали, больше нет. Фрагменты остались, а воедино их не свяжешь. И не надо...

Странно, вроде, когда все началось, вечер был, а теперь утро... Но еще страньше, что я, по идее, покойником должен быть - так ведь изначально и было задумано.

Прокушенную губу от водки щиплет - хоть плачь... Снова выныривает откуда-то Даэл:

- Нам бы с тобой снова побеседовать. Наедине, - это уже остальным, хороводу. рассосались. Только Малыш со Студентом в паре шагов застыли в телохранительских позах.

- Все нормально, - махнул я им рукой. Язык - как бревно, голос не слушается...

Даэл присел рядом:

- Знаешь, в какой-то момент было у меня желание твоей рекомендации последовать. Убить тебя. Но все хорошо, что хорошо кончается?

- А кто тебе сказал, что все кончилось, да еще и хорошо? - я попытался усмехнуться. Больно усмехаться...

Даэл некоторое время изучающе на меня глядел, потом перевел на другую тему:

- То, что ты сделал - ты ведь не сможешь повторить?

Я помотал головой:

- Третий закон Ньютона в чародейском понимании. Всякой Силе должна быть контр-Сила.

- Однократное применение... Знаешь, меня пугает, что наш господин Икс из Детей Дюны даже не пытался вмешаться.

- А на фига ему этот криминал?

- Значит, он тебя не боится... Странно. Ну-ка, навскидку: зря?

- Да нет, по-моему... Сам же говорил - однократное применение.

- А что там у тебя с артефактами из Запределья?

Все-таки Даэл остается Даэлом: не успел я очухаться, как он меня уже на все что можно колоть пытается...

- При чем тут Запределье? Реальная вещь из реального места под названием Зачарованный.

- Не покажешь?

Изворачиваться просто сил нет, да и зачем?.. так что я вынул из-за пазухи Хельгову брошь. Даэл осторожно принял ее в ладонь:

- Элфийская?.. К чему бы это?

Эрик возник за плечом Даэла:

- Хочешь, обрадую? На Пещеры налет был, по горам обошли.

От меня, значит, по этому поводу какие-то выводы предполагаются... Я распрямился, стараясь не морщиться:

- Подробности?

- Какие там подробности... Похоже, глорхаузовы сорванцы - с сотню рыл, все при оружии, да Серых десяток. Как раз на наши пулеметы выскочили, да еще повезло нам - Мастера подошли. В общем, пока знаю только, что отбились.

- Понял, - я кое-как поднялся. Не ко времени сейчас с Даэлом игру в обмен сведениями затевать... - Да, а где Грентвиг?

Эрик пожал обтянутыми маскировкой плечами:

- Кто его знает... Когда ты тут... В общем, когда все уже к концу подошло, Грентвиг твой вдруг заявил, что время его кончилось, с тем и пропал в неизвестном направлении. Оставил тебе кое-что, кстати.