Приятно, черт возьми, делать подарки. Вроде, даришь ты, не тебе. А настроение поднимается у обоих. Так-то, я был к рыжей совершенно равнодушен, но раз уж так случилось, что она единственная в нашей компании девушка, то знаки внимания оказываются как бы сами по себе. Инстинкт, и ничего с этим поделать нельзя.

Даме, сидящей в приемной администратора Службы Безопасности станции, я тоже автоматически улыбнулся. И даже удивился слегка, когда она в ответ презрительно скривила губы. Словно бы я бомж какой-то, а не директор молодой, однако — быстро развивающейся корпорации наемников. Но в кабинет к начальству запустила. Кивком.

А я что? Я не гордый. Хмыкнул и вошел.

Хозяин помещения был лыс. Что называется — как биллиардный шар. Ни бровей, ни ресниц, ни следа волос на подбородке. Собственно специалистом в нравах и обычаях многочисленных племен и народов, населяющих сотни тысяч систем Содружества, я был вообще никаким. Так что первой мыслью было, что администратор просто имеет какое-то чудное генетическое отклонение. В любом другом случае, медицина этого безумного мира давным-давно эту травму бы исправила.

Однако, не в этом случае. Мельком глянув на, так сказать, убранство помещения, решил, что проблема кроется, скорее всего, в голове хозяина, а не в чем-то ином. Пусть золото в чистом виде тридцать веков спустя и утратило былое значение, но все-таки продолжало вызывать ассоциации с роскошью и богатством. Если в меру. И, с совершенным отсутствием вкуса — если безо всякой меры, где можно и нельзя. В этом же кабинете позолочено было все: мебель, стены, корпуса каких-то аппаратов на столе и окантовка тут и там развешанных мониторов. Странно, что еще половое покрытие избежало этой участи.

Кроме золота, в логове главного безопасника станции было еще много красного. Причем, не тяжелого имперского пурпура, как в отделке кораблей флота Империи Акбарр, а банального алого — как на стягах одного вспыхнувшего революцией народа.

И к этому всему «великолепию», нужно добавить еще тяжелый густой запах благовоний. Курящиеся дымком ароматические палочки были расставлены везде, где ни попади. У южных народов моей потерянной Земли, я знаю, таким дымом отпугивали так и лезущих во все щели внутрь жилищ всяческих зловредных демонов и духов. Так вот, мнится мне, у этого волосатого, как попка младенца, товарища, в голове такие матерые тараканы откормились, что даже он сам опасался момента, когда они полезут наружу.

— Карташ, — рявкнул лысый, даже не подумав поздороваться. — Что вы там устроили?

— Включаю запись беседы, — почувствовав неладное, сообщил я. Первое правило, кстати, рекомендуемое всеми уровнями базы знаний «Юриспруденция Содружества», в таких вот случаях. — Уточните вопрос. В противном случае, я вынужден буду требовать присутствия, нанятого мною специалиста по юридическим вопросам. В чем именно вы меня обвиняете?

— Мальчишка! — и вовсе взбеленился администратор. Видно, не привык, когда с ним разговаривают на равных. Мне же было плевать. Я ничего от него не хотел, и ничего ему не был должен. — Что ты о себе возомнил?

— Я, пожалуй, пойду, — хмыкнул я. — Пришлете претензии в документально оформленном виде.

— Сидеть!

— Я стою, — засмеялся я.

— Стоять!

— Бояться? — деловито поинтересовался я.

— Чего?

— Вот и я в шоке.

— Карташ, — повторил мужик, существенно снизив тон. — Что за войну вы там устроили? Стрельба на моей станции! Немыслимо! Многочисленные повреждения коммуникаций и оборудования! Вы за это заплатите!

— Какие ваши доказательства? — старательно коверкая язык в стиле незабвенного Арни из кинофильма «Красная жара», поинтересовался я.

— Я лично возглавлю комиссию по определению величины ущерба! — совершенно меня не слушая, продолжал орать свою странную «песню» лысый. — Извольте обеспечить безопасность специалистов!

— Не-е, — качнул я головой. — Наемники бесплатно ни чью безопасность не обеспечивают. И у нас очень высокие расценки. Не рассчитаетесь…

— Че-го?! — прямо-таки взвыл безопасник. — Препятствуете работе Службы Безопасности?

— А что? Служба Безопасности не в состоянии самостоятельно обеспечить безопасность специалистов на вверенной ей станции? — невинно поинтересовался я. — Вижу разговор зашел в тупик. Так что я не вижу смысла его продолжать.

Возможно, волосатый, как арбуз, мужик еще чего-то говорил. Только я больше его не слушал. Развернулся и вышел.

— Если в трехдневный срок не получу доказательства обвинений, подам иск о попытке вымогательства услуг с использованием служебного положения. Кивни, если поняла, — процедил я неприветливой тетке в приемной. Еще бы ей тут всем посетителям улыбаться. С таким-то начальником.

Дама широко распахнула глаза и кивнула. А я, презрительно скривившись, кивнул в ответ, и покинул офис. Как оказалось, как раз вовремя. Не дошел и до лифтовых шахт, как на нейросеть пришел вызов к голосовому общению от Симона Делакруза.

— Макс, тебе лучше поторопиться вернуться, — озабоченно сообщил пилот.

— Нападение? — внутренне холодея, спросил я.

— Что? А? Нет. Мы с Юральдом открыли один из ангаров… Тебе нужно это увидеть самому. Тут люди. Довольно много.

— Вооружены?

— Нет. Они в клетках!

Мать моя женщина! Ну почему у меня не бывает так, чтоб все просто?! Чтоб вскрыл ангары, выгреб металл, сдал на фабрику, и навсегда закрыл тему. Почему, стоило нам арендовать посадочный модуль, как тут же появляются злодеи в качестве соседей? Еще этот безопасник. Вот что это было? Что за странные, а в мире победившего прагматизма, и незаконные, претензии? Какой соплей нужно быть, чтоб в ответ на такой примитивный наезд, тут же признаться во всех грехах, и радостно поделиться нажитым непосильным трудом?

А теперь еще и люди в клетках. И если это не цирк уродцев на отдыхе, то значит — нам «повезло» натолкнуться на рабовладельцев. Что, кстати, в пространстве Государства Хакдари — тяжкое преступление! И самое плохое в этой ситуации, что хотя нашей обязанностью было немедленно поставить в известность соответствующие службы, я понятия не имел — к кому обратиться. Ну не к лысому администратору же!

Секунды тикали. Шли минуты. По пути к шлюзу-причалу, я успел отправить сообщение рыжей, что вернусь на базу, а за ней с близнецами вернусь позже. Следом, добрался и до привычно-удобного ложемента за пультом в рубке старой верной «Буси», а решение в голове так и не сложилось.

Пошел путем незабвенных, чертову уйму назад умерших от старости, юных племянниц: погуглил. Задал максимально полный вопрос в Сети, и тут же получил ответ. Хмыкнул, и принялся составлять обращение — одно, одинаковое, для всех — в системное управление СОБеСа, в системный офис Хакдарских Охранителей, и на сетевой адрес компьютера-коммуникатора галактической новостной информационной службы «Кварк». И даже почему-то вообще не удивился, когда в вариантах реагирования на обнаружение факта незаконного рабовладения, туземной, то есть — станционной СБ, вообще не значилось. Предполагалось, что лица,