ответственные за соблюдение законов в данном обитаемом объеме космоса, и допустившие этакое злостное преступление, могут быть, в том числе, и сообщниками злодеев.

Тем не менее, уже подлетая к вратам в наш ангар, припомнив, как здорово мне пригодился положительный рейтинг лояльности от корпорации, владеющей Куу-Три. И выслал копию сообщения еще и главному компьютеру станции. В том, что вот-вот должна была начаться настоящая буря в масштабах системы, я был абсолютно уверен. И хотел, чтоб хозяева нашего временного пристанища были, хоть как-то, к этому урагану готовы.

— Пойдем, — сказал бледный от волнения Делакруз, стоило мне только появиться в нашем ангаре. — Мы пока не стали их из клеток выпускать. Если они все аугуменированы модулями подчинения, могли получить приказ и напасть. Ну и ждали тебя.

— Поговорили хотя бы с ними? — поторапливаясь за красавчиком-пилотом, на ходу поинтересовался я. — Кто они? Как их угораздило так влипнуть?

— Да. Поговорили. Успокоили. Сказали, что мы из свободного наемного отряда, и не причиним им вреда. Почти все — студенты местной школы. Подрабатывали шахтерами на арендованных фрегатах. Нападение пиратов. Плен и рабство… Слушай, командир!? — Симон остановился, и взглянул мне в глаза. — Приношу свои извинения, если невольно обижу. Я еще очень плохо тебя знаю… Но мне это очень важно… Скажи, ты намерен дать им свободу?

— Обидел, — кивнул я. — С чего ты взял, что могло бы быть как-то иначе?

— Наемники, — дернул плечом пилот. — Они разные. Иные за копейку лучшего друга продадут. А там почти три десятка человек. На черном рынке за них можно выручить приличную сумму.

— Хорошо, — улыбнулся я.

— Хорошо?

— Ага. Очень хорошо, что я не ошибся ни в тебе, ни в том, что именно собой представляет ваша находка. Я уже вызвал офицеров СОБеС и хакдарских спецслужб. Думаю, им, так же как и мне, очень интересно, как студенты, попав в плен к пиратам, оказались на вполне законопослушной станции.

— Да уж, — обрадовался Делакруз.

— Как говаривала одна моя знакомая Алиса: а дальше было все страньше и страньше. Смотри сам: на Куу-Три очевидный дефицит объемов, и в это же время, на ней же существует целый сектор, как бы захваченный маргиналами. Странно?

— Пожалуй.

— Дальше. Стоило нам взяться за зачистку сектора, как глава туземной СБ вызывает меня к себе, и предъявляет какие-то невнятные претензии. Признаться, я вообще не понял, чего он хотел. То ли взятку, то ли — чтоб мы не лезли в дела злодеев этого сектора. Странно?

— Ого. Похоже, у наших злодеев имеется влиятельный покровитель?

— Или так, или глава СБ у злыдней на зарплате.

— Не думаю, — заспорил Симон. — Должность и без криминала довольно денежная. Небольшая прибавка к огромному жалованию и вероятность, в случае раскрытия, лишиться не только места, но и головы. Корпоранты — весьма щепетильны в таких вопросах. Работа на двух хозяев для них — это предательство, и карается более чем жестоко.

— Не знал таких нюансов, — согласился я. — Значит, он рискнул бы только за очень большие деньги?

— Или так, или его вообще используют, не сообщая подробности.

— Втемную?

— Как? Втемную? Отлично сказано.

— Так у нас говорят… Ладно. Дальше! Мы находим рабов — пропавших в поясах астероидов шахтеров. А где их арендованные кораблики? Что случиться после освобождения? Не заставят ли освобожденных отрабатывать ценное имущество?

— Врятли. Фрегаты наверняка были застрахованы. Компания просто получила стоимость потерянного имущества, когда студент не вернулся из очередного похода за рудой.

— Думаешь, страховая компания была в восторге от этого?

— Пф, — фыркнул пилот. — Сколько тот фрегатик стоит? Пятьдесят килокредитов? Ду пусть их хоть сто штук будет, для хакдарских мегакорп это карманные деньги их менеджеров. Зато такие выплаты — зримое подтверждение надежности системы страхования. Эффективная реклама за маленькие деньги.

— Ладно. Пока не явились грозные начальники, нужно успеть переговорить со студентами. Нам остро нужны люди, а эти… хоть кто-нибудь из них… могут иметь желание отомстить.

— На счет большинства — не знаю, а вот один из них… Он из дари. И, похоже, успел поучаствовать в сражениях. Ну, знаешь этих дари? После каждой победы себе на лицо особый знак татуируют.

— Не знаю, — хмыкнул я. — Но легко поверю. Вселенная полна чудес. Так что? У этого дари есть отметины?

— Есть, и много. Вообще не понимаю, как такой матерый воин мог попасть в плен к третьесортным пиратам.

— А ты не особенно жалуешь наших противников, — хихикнул я, останавливаясь на перекрестке. На нейросеть пришло сообщение, что судно СОБеС готовится к стыковке с гостевым шлюзом нашего уровня сектора. — Определил в третий сорт.

— Настоящие пираты, вроде Адских Рейдеров или Падших Ангелов, захватывают целые звездные провинции. В их флотах тысячи кораблей и десятки баз-станций. Своя добыча полезных ископаемых и промышленность. В рабстве у них трудятся десятки тысяч человек, а не группа невезучих студентов. Есть мнение, что или те или другие давным-давно нашли РК-девятнадцать…

— У нас гости, — поморщился я. Хотелось дослушать. Эта сторона безумного нового мира прошла как-то мимо моего внимания. А коли решил заняться-таки наемничьим бизнесом, рано или поздно встретиться с пиратскими кланами все равно придется. — Я тебя понял. У меня появилось множество вопросов, но сейчас, к сожалению, нет времени на беседы. Извини.

Что в этом безумном мире существует весьма продвинутая раса Джове, я знал. Видел изображения в Сети, и читал об их удивительном государственном устройстве. Знал и то, что именно эти ребята произвели большую часть оборудования оснащения персонала и кораблей СОБеСа. Так что внутренне был готов увидеть нечто необычное. И все-таки, явления самого джовианина — не ожидал.

Естественно этот, ну пусть будет — модифицированный человек, прибыл с охраной. Шестеро закованных в неопознанные нейросетью бронированные скафандры, и с опять-таки неведомым оружием в руках бойцов, ничем иным и быть не могли. Сам же джови, лихо въехал в станцию на парящей над полом гравитележке.

Еще один офицер Службы Общей Безопасности Содружества, в обычной, не бронированной форме, выглядел сопровождающим высокопоставленного инопланетянина, но оказался командиром этой группы. Во всяком случае, именно он отдавал распоряжения. Он же, вежливым, но не терпящим возражения, тоном предложил нам с Симоном немедленно проводить их к находке.

Дальше было не особенно интересно, но весьма морально выматывающее. Офицер СОБ, а потом повторно и представитель Хакдарских Охранителей задавали вопросы, мы с Делакрузом отвечали, стараясь не особенно раскрывать наши маленькие секреты.

Были опасения, что у спецслужб появятся претензии, стоит им только увидеть сооруженного рыжей на перекрестке роботизированного уничтожителя пиратов. Но заинтересовало это устройство, к вящему моему удивлению, только джовианина. Тот притормозил свою тележку возле, и с десяток, наверное, минут