— Здравствуй, любимая, — невольно разулыбался я. — Очень рад тебя видеть. Я соскучился.

— Макс, — строго воскликнула она, и вдруг расслабилась, вновь стала мягкой и теплой. Такой, какую я и любил. — Я тоже, любимый. Я тоже очень-очень соскучилась. Поверь, больше всего на свете, я хотела бы бросить весь этот серпентарий, и помчаться к тебе.

— Что мешает? — делано удивился я. — Бросай свой монастырь, и прилетай. Твой талант и здесь пригодился бы.

— Не могу, — печально выговорила Селена. — Пока не время. Я должна стать сильной и суметь защитить нас обоих… Ты знаешь, что случилось с сестрой Вероной?

— Неужели старая курица сдохла? — довольно грубо хохотнул я.

— Ха! Если бы! Она тут к самой Настоятельнице на прием отправилась, где, сотрясая распечатками твоих генных тестов, стала утверждать, что ты явился прямиком с Терры! Представляешь! Эта дама имела наглость указывать Настоятельнице, что та должна делать!

— Не знаю ваших обычаев, но этого ни одно начальство не потерпит, — внутренне холодея, как мог, изобразил беззаботность. — Надеюсь, ее сослали в нули, на поиски моей Родины?

— О да! Ее включили в состав экспедиции в одну из систем с нулевым рейтингом безопасности. Появилась информация, что в той звездной провинции были замечены разведывательные споры арахнидов. Есть подозрения, что к Содружеству приближается очередной Улей… Ты вообще следишь за новостями? Сеть уже две недели гудит сплошными сенсациями. Да ты еще добавляешь. Гнездо пиратства и работорговли на одной из станций мегакорпорации «Арвоесин». Причем, обнаруженное твоим наемным отрядом! Рассказывай, давай. Я думать ни о чем больше не могу, пока не буду уверена, что с тобой все в порядке.

Пришлось рассказывать. Естественно, где-то приукрасил, где-то сгладил углы. Бестолковое сражение на перекрестке вообще описал в сатирическом ключе. Прошелся по творению сумрачного гения рыжеволосого техника. Селена слушала внимательно, но до момента моей встречи с начальником СБ станции вопросы не задавала. Словно бы самое существенное началось именно в золотом кабинете, а не под пулями в заброшенном секторе.

Попросила как можно более точно повторить то, что говорил офицерам СОБеС, джовианину и, особенно, дознавателям Хакдарских Охранителей. Похвалила, что не стал выпячивать себя в репортаже для «Кварка». И задумалась на долгие секунд пять, когда мой рассказ подошел к концу.

— Ясно, — вынесла вердикт строгая любимая. — Ты считаешь, что все закончилось довольно хорошо, но это далеко не так. Шум вы там подняли основательный. Учитывая, что у тебя и у вашей корпорации сравнительно высокий рейтинг лояльности от Сестер Геи, открыто преследовать вас не станут, а вот обернуть ситуацию в свою пользу — обязательно попробуют…

— Да чего такого случилось-то? — воскликнул я. — Ты так говоришь, словно бы это нас поймали на незаконном рабовладении, а не мы нашли людей в клетках. Чего ты так всполошилась?

— Все время забываю, что ты новичок в Содружестве, — вздохнула прекрасная, как царица Зимы блондинка. — И что ты до сих пор не сталкивался с государственной машиной… Пойми и прими: вы влезли в чужой объем пространства! Каждое государство — это система. Каждый человек в ней — часть общего механизма, с определенными, заданными положением и должностью, функциями. Обязанностью Службы Безопасности, тем более — станции принадлежащей одной из двенадцати мегакорпораций Корпоративного Государства — является, в том числе, и выявление преступных сообществ в подотчетном объеме. А вы, не задумываясь, и ни с кем ничего не согласовывая, ринулись воевать, как ты выразился: со злодеями. На месте твоего гологолового хозяина золоченого кабинета, я была бы в ярости!

Я пожал плечами и хмыкнул. Ну нарушил я какое-то, прежде мне не известное, негласное правило. Законов-то я не нарушал. Так что нам от ярости лысого ни холодно, ни жарко.

— Дальше, — продолжила втолковывать прописные для нее, но не меня, истины. — Ты вызвал на Куу-Три сразу и СОБеС и Охранителей… Хорошо хоть догадался сгладить противоречия с помощью «Кварка»… Запомни на будущее! Во всех четырех государствах Содружества местные правоохранители терпеть не могут Службу Общей Безопасности. И наоборот. Офицеры СОБеС искренне полагают, что только они истинные борцы с преступностью в объединении. А туземные спецслужбы только и могут, что путаться под ногами, и снимать обвинения с матерых злодеев, отговариваясь какими-то местными обычаями…

— Так и что я должен был сделать? Вызвать только одних? Или тех или других?

— Я бы, пожалуй, вызвала бы только СОБеС, — качнула головой девушка. — Хотя бы из-за легкой паранои, вызванной странным нагромождением обстоятельств. Ты сам-то ничего удивительного не заметил?

— Да-а-а, — припомнив тот давний разговор с Делакрузом, согласился я. — Заметил. Только общую картину составить не смог.

— Мне отсюда, с Житы, тем более это не удастся, — улыбнулась Селена. Бог-ты-мой! Одной ее ободряющей улыбки было довольно, чтоб мозги, наконец, включились.

— Предполагать только могу, — сказал я, осененный внезапной догадкой. — Все дело в кораблях! В шахтерских фрегатах, которые местные студенты берут в аренду! Пираты передавали захваченные суденышки обратно станции! Двойная прибыль! И страховку получали, и фрегаты оставались целыми и невредимыми. А страховая компания…

— Ха, — почти дословно Селена повторила слова, когда-то сказанные Симоном Делакрузом. — Выплаты минимальные. Для страховой — это в пределах рекламного бюджета. Не исключаю, любимый, что кто-то из участников этого, не вполне законного, предприятия, имеет небольшой приработок с продажи захваченных пиратами корабликов. Но, полагаю, дело все-таки в другом.

— Ничего себе, приработок, — дернул я головой. — Миллион — другой.

— Для хакдарских государство-образующих корпораций, миллион — погрешность исчисления годового бюджета, милый, — грустно улыбнулась она. — Ты пока слабо представляешь себе масштаб их деятельности. Прими как данность, Макс. «Арвоесин», как любая из остальных одиннадцати, господствует в нескольких десятках звездных систем. Понимаешь?! Им полностью принадлежат планеты, луны и астероиды, а большая часть жителей — их рабочие и служащие. Тысячи боевых кораблей, сотни тысяч станций, а количество шахтерских судов с трудом поддается счислению.

— Понял-понял, — поднял руки я. — Это монстр, размером с небольшую страну.

— Большую страну, Макс, — подняла палец к верху Селена. — Большую! Весь Племенной Союз Умматар сравним по объему пространства с владениями всего одной хакдарской корпорации!

— Ого!

— И они не собираются останавливаться на достигнутом. Ни одна из двенадцати. Понимаешь?

— Да-да, понимаю. А, кстати, кто контролирует Ювилем?

— Во-о-от! Это правильный вопрос, — обрадовалась любимая, не оставляющая попыток все-таки разбудить вяло шевелящиеся извилины в моем мозгу. — Еще одним правильным вопросом был бы: почему Школу Прикладных знаний разместили в системе со всего лишь шестым уровнем безопасности? Что не нашлось пространства получше?

— Нейтральная? — догадался я. — Ювилем — нейтральная система, никому из основных игроков не принадлежащая? А школа, и существующее при ней агентство по аренде шахтерских кораблей — это