ни сотрясение мозга. Вот как быстро может «вылечить» человека смертельная опасность! А опасность становилась всё ближе. Призраки уже начали брать нас в клещи, заходя с флангов. Они без проблем пролетали сквозь чёрные стволы, торчащие из земли, покрытой вороньими тушками. А нам порой приходилось оббегать деревья, хрустя тонкими птичьими косточками и скользя по мокрой почве. И совсем неудивительно, что, когда передо мной развезлась пасть оврага, я не удержался на его краю и покатился по крутому склону. Земля, небо и деревья — всё слилось в один смазанные кадр, а в уши наравне с воплями призраков ворвались охи и ахи Василисы. Девица кубарем покатилась следом за мной, а уже на дне оврага она упала мне на грудь и обожгла горячим дыханием щеку.

— Господи, — простонала девушка, мучительно нахмурившись. — Как больно-то…

— Да, есть немного, — сдавленно прошептал я, чувствуя протест отбитых боков. Им было охренеть как больно. Аж дышать трудно стало. Рёбра горели огнём, а левое колено словно опустили в котёл с кипящим маслом. Однако мне всё же удалось мягко стащить с себя постанывающую Василису и встать на ноги.

Я мрачным взглядом обвёл почти полностью скрытый туманом овраг и увидел призраков. Они кольцом окружили нас и неторопливо наступали, источая мертвенный свет.

— Сударыня, ежели знаете молитвы, то сейчас самое время прочитать парочку. Хотя на парочку, наверное, времени не хватит. Но одну вы, вероятно, успеете протараторить, — хмуро выдал я и стал погружаться в транс.

— Нет уж, сударь. Я умру не в слезах и молитвах, а как воин, — решительно выдала девушка, встала с земли и откинула со лба прядь грязных волос, красоте которых ещё пару часов назад могла бы позавидовать любая девушка из рекламы шампуней.

Признаться меня удивили её слова. Я всё-таки больше ожидал воззваний к Господу или проклятий в свой адрес, а не то, что она встанет спиной к моей спине и создаст несколько небольших злых молний.

Глава 23

Призраки продолжали неуклонно сжимать вокруг нас кольцо, будто в каком-то ритуале, заканчивающимся кровавой вакханалией. И их рожи уже можно было рассмотреть, а они красотой совсем не блистали. Прогнившие до жёлтых костей, с чёрными пеньками зубов, клочьями изъеденной червями кожи, ломкими волосами… В ином случае они бы могли напугать меня до икоты, но не сейчас. Я сотворил «подчинение» и метнул его в призраков. Оно поразило сразу пятёрку существ смерти, которые мигом склонили головы в жесте покорности.

— Атакуйте своих собратьев! — хрипло приказал я им, не особо задумываясь над словами. Авось они меня поймут. И призраки поняли… Они молча принялись кромсать когтями других существ смерти. А те не сразу сообразили, что происходит, но когда сообразили, то всей кучей налетели на «предателей» и заставили их бесследно раствориться в ночном влажном воздухе, пропахшем перегноем.

А я к этому времени уже сотворил мощнейшее «развеивание». У меня аж в глазах помутилось, а из груди будто сердце вынули. Я еле-еле удержался в трансе, упал на одно колено и сумел отпустить магию. И она густой туманной волной покатилась по оврагу, будто девятый вал по прибрежной территории. Призраки дико завопили и в панике попытались избежать встречи с моей магией, но далеко не у всех это получилось. Полсотни существ смерти «развеивание» точно уничтожило, вызвав у Василисы шокированный вздох.

Изумление заставило девушку выпасть из транса, но она практически тут же снова ухнула в него и швырнула в призраков несколько трескучих молний. Магия Петровой заставила существ смерти немного побледнеть, но не развеяться. Девчонка же после своих «геройств» покрылась потом и тяжело задышала, глядя блестящими глазами на призраков. А те снова окружили нас плотным кольцом. Они уже вот-вот разорвут наши тела на столько частей, что даже самый хилый муравей сможет унести кусочек. И у меня от «предвкушения» грядущих мучений кровь превратилась в микроскопические льдинки, взрезавшие острыми кромками нежное нутро вен.

Видать, Василиса представила себе нечто похожее, поскольку она вдруг упала около меня на колени и, захлёбываясь от волнения воздухом, протараторила, обхватив руками моё осунувшееся от истощения лицо:

— Сударь, умоляю, убейте меня! Я не хочу страдать. Лучше сразу, лучше от вашей руки…

Я сглотнул горькую, тягучую слюну, нервно глянул на ещё больше приблизившихся призраков и в излучаемом ими потустороннем свете увидел чернеющий в склоне овал с неровными краями. Пещера? Возможно. А может, и просто небольшой закуток, промытый водой. Но ежели там всё-таки пещера, то у нас есть шанс спастись! Моё сердце забилось с отчаянной надеждой, а кровь снова понеслась по телу, разгоняя адреналин.

— Рано, сударыня, рано! — хрипло выдохнул я и с трудом поднялся на ноги.

Меня шатало из стороны в сторону, словно осинку на ветру, но мне каким-то чудом удалось собрать последние магические резервы и швырнуть в призраков ещё одно «развеивание». Оно туманной стеной врезалось в заверещавших тварей смерти и уничтожило тех, кто был ближе всего ко входу в склоне.

— За мной! — бросил я бледной девице и помчался к гипотетической пещере, поскальзываясь на грязи.

Петрова помчалась за мной и лишь на долю секунды позже меня ворвалась в небольшую пещерку, притаившуюся в склоне.

— Тупик! — разочарованно выдохнул я, схватившись за голову.

— Это конец, — обречённо вздохнула за моей спиной Василиса и всхлипнула.

А буквально через миг земляной пол под нашими ногами провалился, увлекая нас во тьму. Девчонка тоненько закричала, а я непроизвольно попытался за что-то ухватиться, но мои пальцы лишь скользнули по земле.

Благо, полёт не продлился долго. Одна-две секунды — и я со стоном упал спиной на влажные комья почвы и принял на себя вес Василисы. Она с воплем грохнулась на меня, оказавшись своим животом на моей груди. В солнечном сплетении что-то хрустнуло, а глаза лихорадочно уставились на провал, зияющий наверху. В него метнулись победно воющие призраки, алчущие живой плоти. И я непроизвольно зажмурился, готовясь испытать ни с чем не сравнимую боль, схожую с той, что испытали бедолаги, разорванные собаками.

Девчонка же принялась горячо тараторить какую-то молитву, отчаянно путая слова:

— Когда ангел-хранитель услышит меня… Аминь… Ежели я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной… Аминь… О!

И её «о» прозвучало удивлённо, а не испуганно или болезненно. Я осторожно приоткрыл левый глаз и увидел, что призраки сверлят нашу парочку голодными буркалами, попутно царапая когтями