class="p1">— Хм, — скептически хмыкнула Петрова и следом спросила: — Выходит, что все эти бедняги, гниющие тут, — жертвы того правителя, одержимого идеей стать бессмертным?

— Скорее всего. И их здесь многие тысячи. Наверняка над нами есть ещё пара этажей с гробами, и именно их постояльцы чуть не разорвали нас на куски. Надеюсь, граф Чернов и Император придумают, как уничтожить их наиболее приемлемым образом, а то ведь не надо быть шибко умным, дабы загнать в Чернолесье магов и заставить их сражаться с призраками. В таком случае среди людей будут очень высокие потери. Даже все имперские маги смерти не сдюжат. Наверное, проще всего сжечь кости призраков. В этом случае они исчезнут на веки вечные. Но людям Императора придётся как-то проникнуть в катакомбы, а об их существовании не знает даже мой учитель. Поэтому, моя дорогая Василиса, нам обязательно нужно спастись.

— Я вам не дорогая.

— Дешёвая?

— У вас не язык, а помело, — жёлчно проронила она и внезапно тихонько застонала, а её ладошка в моей руке дёрнулась.

— Снова голова закружилась?

— Чуть-чуть, — нехотя буркнула Петрова, постепенно возвращая образ сильной и независимой дворянки.

— Давайте передохнем, — сказал я, опустился на корточки и потянул девушку вниз. Она присела рядом и тотчас высвободила свою ладошку из моей. А я прислушался к своему организму и понял, что тот изо всех сил желает свернуться клубочком и забыться глубоким сном. Мышцы поразила усталость, в груди противно пульсировала пустота. Рёбра при каждом вдохе отзывались болью, а во рту раскинулась настоящая безводная пустыня. Ежели так и дальше пойдёт, то я не удержусь и вылакаю какую-нибудь лужу, наплевав на антисанитарию.

— Вы слышали? — вдруг взволнованно прошептала девица и вцепилась пальчиками в моё плечо.

— Нет. А что я должен был услышать?

— Вроде как шаги. Мой дедушка так ходил под старости лет, — пролопотала Василиса и прижалась ко мне.

— Сударыня, ежели вы ищете повод потрогать меня, то не стоит лгать.

— Я не лгу! — жарко выдохнула она мне в щеку. — Неужели вы такой глухой пенёк?

— Но-но-но. Я бы вас попросил… — недовольно отчеканил я и следом действительно услышал какие-то шагающие звуки, напоминающие неуверенные шаги. — Хм, вот теперь слышу.

— Я же говорила, — победно прошептала Петрова и тут же лихорадочно добавила: — Кто это может быть?

— Не знаю, — сдавленно выдал я, изо всех сил прислушиваясь к звукам, нарушающим тишину мрака, который из неживого и безразличного стал угрожающим, готовым укусить жёлтыми клыками и насадить на бритвенно-острые когти. В шевелящейся черноте где-то недалеко плакал мутными слезами потолок. Кап… кап… кап… И на фоне этого капанья к нам приближались… шаги, да, скорее всего, именно шаги. Я на всякий случай ухнул в транс и никого в нём не увидел. А шаги тем временем стали звучать ещё ближе, пугая Василису.

Девушка ещё крепче вцепилась в моё плечо и тихонько выдохнула, едва не касаясь губами мочки моего уха:

— Что нам делать? Оно приближается. Оно нападёт, как пить дать, нападёт. Я не думаю, что в таком месте может обитать кто-то безобидный.

— Согласен с вами, — пробормотал я, чувствуя, как от напряжения по виску заскользила капелька пота. — Василиса, создай энергоструктуру, а я попытаюсь соорудить заклятие.

— Угу, — угукнула она и стала выравнивать дыхание, чтобы войти в транс.

Я же мигом очутился в магическом состоянии, состряпал слабенькое «старение» и принялся ждать, когда Петрова сделает энергоструктуру. Но та не торопилась: то ли она из-за волнения не могла впасть в транс, то ли у неё закончилась энергия. Короче, энергоструктуры не было, а вот шаги были. Они настолько приблизились к нам, что, казалось, звучали прямо перед моим носом. И помимо них появилась невероятная стужа, пронзающая колючим холодом каждый мускул. Лютый мороз стал обжигать глотку. И я уже хотел наугад швырнуть магию, но тут Василиса всё-таки создала испускающий бледный свет шарик. Его сияние дотянулось до высохшей, словно мумия, костлявой обнажённой женщины с обвисшей грудью и чёрными спутанными патлами, волочащимися по полу. Они напоминали фантастический плащ, резко контрастирующий с молочного цвета незрячими глазами, сверкающими на скуластом лице с впалыми щеками и мертвенно-бледными губами.

Чудовищная незнакомка заставила Василису истошно завопить. И её крик заметался по коридору. А я швырнул в мертвячку магию, всей перепуганной душой стремясь уничтожить её. Да только женщина взмахнула зажатым в руке блестящим серпом с деревянной рукоятью, и тот жадно всосал всю мою магию! Тут уж нервы Василисы не выдержали… Она со всех ног рванула прочь, завывая, как сирена. Ну а я помчался следом за ней, чувствуя за спиной морозное дыхание смерти.

Глава 24

Темнота поглотила нас, но Петрова успела заметить поворот, потому она не врезалась в стену, а притормозила перед ней, после чего свернула и помчалась дальше, тоненько подвывая от страха. Хрипло дыша, я ринулся за ней, слыша за собой шлёпающие шаги. Они вроде бы отставали, но в любой момент кто-то из нашей парочки мог упасть. Ведь мы бежали в кромешной темноте, жадно сжимающей нас со всех сторон.

Однако буквально через пару секунд впереди забрезжил прямоугольник мягкого зеленоватого света. И девчонка с утроенной скоростью помчалась к нему, выметнулась из коридора и очутилась в здоровенном зале с купольным потолком и вонью разложения. Стены оказались покрыты коврами биолюминесцентного мха, испускающего тот самый зеленоватый свет, робко падающий на человеческие кости, густо устилающие пол. А в центре, почти касаясь потолка, высилось что-то невообразимое. Когда я увидел это, то по моему телу в ужасе забегали мурашки, сердце сковал ледяной холод, а ноги словно парализовало. В зале раскинуло «ветки» невероятное дерево из человеческих костей и черепов с глазами, затянутыми бледно-голубой плёнкой. И эти буркала неотрывно смотрели на нас под тихое бульканье густой, почти чёрной крови, вспучивающейся пузырями около основания ствола.

Петрова вся съёжилась под сотнями равнодушных, мёртвых взглядов, а я ощутил, как волосы на голове встали дыбом. Немыслимо! Ужас попытался забраться под мою покрытую пупырышками кожу, но я невероятным усилием воли сломал ему шею, схватил дрожащую Василису за потную ладошку и потащил её за собой к зияющему в противоположной стене проходу.

Кости захрустели под нашими ногами, а из коридора выметнулась тварь с серпом. Она резко вытянула его в мою сторону и с кончика загнутого лезвия