– Неужели она настолько глупа и полагает, что Регина согласится?

Маркус пожал плечами:

– Зная женщин, их капризы, разве можно быть в чем-то уверенным?

– Я обручен, – признался Кристофер, – но не с Памелой.

– С кем в таком случае?

– С сестрой Кейт.

Маркусу вдруг стало обидно до злости. У этого юноши хватило смелости добиваться своего счастья, тогда как он, Маркус, смалодушничал и побоялся удержать то, что ему так дорого. Как он допустил, чтобы Кейт отослали прочь? Он без лишних разговоров избавился от нее. Но по зрелом размышлении он мог ведь сделать более правильный выбор.

– Ты сообщил матери?

– Пока нет, но скоро скажу.

– Это будет непросто.

– Я уверен в этом.

– Я помогу тебе, – сказал Маркус и сам удивился своим словам. Он никогда не вмешивался в чужие дела, не позволял себя ни во что втягивать, его не трогало ничье трудное положение, тем не менее если в скором времени события приобретут вполне предсказуемый оборот и Крис станет его шурином, то почему бы им не быть добрыми друзьями.

– Я сомневаюсь, что приму от тебя какую бы то ни было помощь, – поразил его Кристофер своим ответом.

– Почему?

– Что ты сделал с Кейт?

– С Кейт? – промямлил Маркус и запнулся, стараясь придумать подходящее объяснение.

– Если ты притворяешься, что не знаешь, кто она такая, то, клянусь, я сейчас брошусь на тебя и отделаю по-свойски.

О Боже! После двух пренеприятнейших встреч, закончившихся совсем недавно, только этого еще ему и не хватало! Они устроят драку, как уличные бродяги! Однако, учитывая молодость Кристофера, его физическую силу и разъяренное состояние, Маркус был не вполне уверен в благоприятном для себя исходе.

– Я знаю, кто она, – признался он.

– Ну и что ты собираешься предпринять? – опять спросил его Кристофер.

И снова Маркус смалодушничал.

– Ничего.

– Где она?

– Не знаю.

– Ее комната пуста.

– Да? – Он внимательно глядел на Кристофера.

– Мелани уверяет, что у вас с Кейт были любовные отношения.

Регина рассказала обо всем Мелани? Его лицо побагровело, какое отвратительное начало положено их браку.

– Ну…

– Как глава семьи, как единственный мужчина, приходящийся родственником Кейт, я хотел бы узнать о твоих намерениях относительно нее.

– Нету меня никаких намерений.

– Не удивительно ли это? – с издевкой заметил Кристофер. – Знаешь, что еще сообщила моя сестра?

– Что?

– Внезапно ты решил жениться на ней. Вот так новость! – Он прищелкнул пальцами. – Совершенно неожиданно.

– Да, я женюсь.

– Каким образом моя мать принудила тебя к этому?

– Почему ты считаешь, что меня заставили?

– Я вовсе не глупец. Иначе трудно объяснить, почему ты дал согласие.

Кристофер бросил на стол портфель Регины, который упал с тяжелым стуком. Маркус воззрился на него так, будто содержимое портфеля таило в себе много неприятностей.

– Что это такое?

– Это личный портфель моей матери. Она прячет здесь разные деловые бумаги, которые никто не должен видеть.

Кристофер открыл сумку, вытащил оттуда бумаги и положил их на стол, чтобы Маркус ознакомился с ними.

– В конце концов мне удалось добраться до этих бумаг, и посмотри, что я нашел здесь.

Кристофер выхватил письмо.

– Это письмо Кейт поверенному Тамбертону.

– Я знаком с мастером Тамбертоном.

Это был известный стряпчий, услугами которого пользовались многие знатные люди.

– Помнишь, как я упоминал о сестре Кейт, моей невесте, и о беспорядке в ее доверительном фонде?

– Да, мы обсуждали это, но ничего не выяснили.

– Тамбертон как раз распоряжается этим фондом.

– Кейт писала к нему?

– Да. Регина должна была переслать письмо. Так почему оно до сих пор хранится у нее?

Сердце у Маркуса заколотилось быстро-быстро.

– Не могу сказать.

– Некто присвоил деньги из фонда. У меня такое ощущение, что ты подозреваешь в этом Кейт.

– Твоя мать сама сказала об этом!

– И ты поверил ей?

– Нет! Но она в виде доказательства показала гроссбух. Вот здесь он и лежал, прямо передо мной.

Кристофер вынул журнал из портфеля.

– Не этот ли она показала тебе?

– Нет, тот был другой, и по размерам, и по виду.

Крис, просматривая, пролистал несколько страниц.

– Здесь почерк Кейт, и нет никаких следов воровства.

– Тогда из-за чего так волновалась твоя мать?

– Вот это ты мне и расскажешь.

Маркус смутился. Напрашивалось одно-единственное объяснение: раз Регина подделала другой гроссбух расходов, значит, она и была преступницей, однако само предположение казалось таким нелепым, что он отказывался ему верить.

Регина, вдовствующая графиня, богатая женщина, владелица нескольких состояний. По сравнению со всем этим богатством деньги, принадлежащие фонду, – просто пустяк. Зачем их красть? Зачем перекладывать вину на Кейт?

– Ты полагаешь, что это твоя мать?

– А ты нет?

– Но почему она?

– Потому что она очень жестока. Потому что она слегка не в себе. Она всегда ненавидела Кейт, благодаря доверчивости которой ей было легко отвести от себя подозрения.

– Согласен, Регина ненавидит Кейт, но почему?

– Ты разве не знаешь о прошлом Кейт?

– Довольно много.

Это было некоторым преувеличением. На самом деле он мало что знал о Кейт. В то время как все его знакомые женщины стремились поделиться с ним рассказами о своей жизни и почти никогда не закрывали рта, Кейт отличалась редким немногословием.

– В таком случае ты должен знать, что ее отец был графом Донкастером.

– Она никогда не говорила мне об этом!

– Ее отец был графом до меня. Когда она была девочкой, ее мать убежала с другим мужчиной, а отец покончил жизнь самоубийством. Мы перебрались в Донкастер, и Регина объявила себя опекуншей Кейт. Но теперь, когда я прочитал эти документы, я узнал, что это не так. Какую еще хитрость она задумала?

Маркус был поражен. Кейт – дочь графа? Его необыкновенная, обворожительная, одинокая Кейт? Почему она держала все в тайне?