Все, кто находился в радиусе двадцати футов, услышали этот едкий вопрос, многие даже открыли рты от изумления. Кое-кто сразу подался в сторону, явно сгорая от нетерпения поделиться этой новостью. Без сомнения, слух об этом будет распространяться со скоростью ветра. Памела так и затряслась от бешенства.

– Нам необходимо поговорить. Следуйте за мной.

– Как жаль, но сейчас я занята. С вашего разрешения… Регина попыталась пройти мимо, но Памела заслонила ей дорогу.

– Если вы сию же секунду не пойдете вместе со мной, то я распущу жуткую сплетню о Мелани, причем столь отвратительную, что ей потом будет стыдно показаться в свете.

– Вы не осмелитесь!

– Не осмелюсь? Она жила бок о бок со мной несколько недель. Поэтому не важно, что я скажу, мне все равно поверят.

– Ну, ведите, – отрывисто бросила Регина с откровенной неприязнью, которую даже не пыталась скрыть. Памела ввела ее в библиотеку Эллиота и закрыла за ними дверь.

– Где Кристофер? – повторила вопрос Памела, желая излить перед ним свою обиду на Стамфорда.

– Не знаю, – отвечала Регина. – Он ушел куда-то после полудня. Я оставила ему записку, где мы, чтобы он мог присоединиться к нам. Это все?

– Нет, не все! Мы должны обговорить наши планы.

– Насчет чего?

– Насчет моей помолвки с ним.

– Вашей с ним помолвки?

– Да. Когда это произойдет?

Памела должна была убедиться, что Кристофер принадлежит ей, и тем самым уладить все свои денежные затруднения.

Регина рассмеялась.

– Ваше поведение казалось мне довольно-таки странным, но если вы вообразили, что выйдете замуж за моего сына, то вы сошли с ума. Уж не больны ли вы? Не следует ли мне попросить вашего друга мистера Федерстона, чтобы он пригласил сюда врача? Возможно, прописанное им лекарство успокоит ваши нервы.

Памела подошла к ней вплотную, она вся кипела от злости.

– Мы ведь обо всем договорились.

– Мы с вами? Насчет Кристофера? – Регина ничуть не испугалась, она явно решила не идти ни на какие уступки в этом деле.

– Вы говорили, если я доставлю вам голову Стамфорда, то взамен получу Кристофера. Все было обговорено! Вы же согласились!

– Скажите на милость, каким образом вы это сделали?

– Я сообщила вам о его девушке, о его любовной связи.

– Ну и что?

– Вы не смеете отказываться от своего слова! Я хочу Криса, я намерена выйти за него замуж.

Регина фыркнула с издевкой и презрением:

– Вы спятили. Памела! Совершенно свихнулись!

– Я устрою скандал. Я поставлю вас в безвыходное положение и вырву ваше согласие.

– Ну что ж, раз вы хотите стать посмешищем… В Англии не найдется ни одного человека, кто поверил бы вам. А теперь – спокойной ночи. Больше не приставайте ко мне.

Регина пошла к выходу. Задержавшись возле дверей, она оглянулась и торжествующе улыбнулась:

– Кстати, Стамфорд сделал предложение Мелани. Завтра утром будет официальное объявление о помолвке. Свадьба состоится через неделю. Но на вашем месте я не рассчитывала бы на приглашение.

И с важным видом она выплыла из библиотеки. Памела онемела от ярости. Сколько еще зла и обмана суждено ей вытерпеть сегодня?

– Обманула меня, жирная свинья, и думаешь, тебе это сойдет с рук? – Памелу охватило жгучее желание отомстить.

Итак, Регина рассчитывала, что Стамфорд собирается жениться на ее драгоценной дочке.

– Посмотрим, Регина, посмотрим! – усмехнулась Памела и направилась отыскивать Мелани.

Эллиот стоял и смотрел на свою переполненную гостиную, в которой негде было яблоку упасть. Ему льстило, что собралось так много людей, но при этом его неотступно тревожила мысль о расходах и неотвратимой расплате. Он регулярно устраивал приемы, пуская пыль в глаза, но это лишь способствовало увеличению его долгов.

Он должен заполучить приданое Мелани, хотела она того или нет, и никто, в особенности ее мать, не помешает ему овладеть этими деньгами. Его долги должны быть оплачены в срок, ради собственного спасения он не остановится даже перед небольшим насилием или похищением. Ничего не поделаешь, придется ему ступить на эту скользкую дорожку.

Эллиот сжал зубы, когда увидел, что к нему через бальный зал направляется Памела. К его ужасу, внезапно возникнув на пороге его дома, она принялась плакать и проклинать Стамфорда, заодно умоляя его дать ей прибежище.

Разумеется, у него были комнаты для гостей, но он лишь молился про себя, чтобы она не задержалась у него надолго. Учитывая скрываемую им бедность, не приходилось сомневаться, что с ее помощью он очень скоро очутится в долговой тюрьме.

Памела, страшно возбужденная, с красными щеками и безумным блеском в глазах, с лихорадочными движениями, напугала его.

За несколько часов она написала и отправила молодому Кристоферу Льюису дюжину писем с сообщениями, где она находится, умоляя его забрать ее. Она непрерывно спрашивала о том, приглашен ли он на этот вечер, все время выбегала проверить, не появился ли он.

Ее безумное состояние было замечено всеми. Среди гостей пополз слух и возникло даже мнение, так считал и сам Эллиот, что Памела сошла с ума. Только этого ему и не хватало – дать пристанище оказавшейся на улице без единого гроша сумасшедшей женщине!

Пока она шла к нему, он со спокойным видом попивал бренди, притворяясь, что рад ее видеть.

Памела взяла его под руку и улыбнулась.

– Ты все еще не против жениться на Мелани Льюис? Эллиот едва не поперхнулся бренди.

– О да.

Когда оркестр заиграл другую мелодию, она незаметно увлекла его за собой наверх.

– Я указала ей, где располагаются твои личные покои. Как много времени потребуется тебе, чтобы толкнуть девушку на безрассудный поступок?

– Ты появишься, чтобы изобличить нас?

– Причем со мной будет Регина. Я хочу, чтобы она своими глазами увидела, как пала Мелани.

Учитывая их положение в обществе, его и Мелани, чтобы совершенно опорочить их обоих, было бы достаточно, если бы их застали наедине, но Регина Льюис, вероятно, не станет ни в чем винить Мелани по поводу такого безопасного происшествия. Если он хотел, чтобы ответственность за бесчестье Мелани целиком и полностью легла на его плечи, ему следовало предпринять более решительный и безрассудный шаг, после которого не было бы иного выхода, кроме немедленной женитьбы.

– Мне нужно полчаса. Я хочу, чтобы она была уже раздетой до того, как вы войдете. —

Он также надеялся, что ему удастся лишить Мелани девственности.

– Умница. – Памела взяла бокал с вином у проходившего мимо официанта и провозгласила тост: – За твою надвигающуюся свадьбу, Эллиот. Будьте счастливы, очень счастливы, ты и твоя маленькая невеста.