– Больше всех на свете?

– Больше всех на свете! – подтвердил молодой Наместник так пылко, что несколько фрейлин тут же загрустили.

– Ты просто еще не встретил ту единственную, которая…

– И не встречу. Потому что есть ты – та самая единственная и неповторимая. Дороже тебя у меня никого нет!

К неудовольствию служанок, брат нежно обнял сестру, мешая им украшать ее наряд.

Слова Фейлинора о том, что дороже сестры у него никого не было, являлись правдой. У его родителей не было братьев и сестер. У них вообще не было близких родственников. Наместник Фарадар Надменный обожал жену и внушил сыну эту слепую любовь. И когда леди Наместница внезапно слегла, оба сильно переживали и опасались за ее жизнь – ведь под сердцем она носила второго ребенка. Лорд Фарадар и его жена решились на рождение еще одного дитя вопреки всем предсказаниям целителей и волшебниц, которые категорически не дозволяли ей рожать. Но оба родителя слишком хорошо знали, что такое одиночество, и не желали обречь единственного сына на такую участь. Пусть хоть Фейлинор не будет одиноким. И мальчик переживал не только близкую потерю матери, но и смерть своего товарища по играм.

Целители и Видящие ошиблись. Вопреки всему леди Наместница выжила и в положенный срок родила живую и здоровенькую девочку. Фейлинор полюбил сестренку сразу – ведь он чуть было ее не лишился. Эта привязанность помогла им пережить одну за другой обе потери – вскоре после свадьбы девушки внезапно скончался на маневрах Наместник Фарадар. А через несколько лет за ним последовала и его супруга – просто однажды легла спать и не проснулась. Оставшись одни, брат и сестра привязались друг к другу еще крепче. И даже брак Фейнирель не смог разрушить их дружбы.

У двери послышались торопливые шаги, и брат с сестрой отпрянули друг от друга, едва знакомый голос произнес:

– Ты еще не готова, дорогая?

Лорд Тиамар, командир когорты Преданных, был старше Наместника, но выглядел достаточно молодо. Даже эльфы иногда обманывались, что уж говорить о людях! Он любил жену и терпел ее причуды со снисходительной улыбкой мужчины, который давно смирился с женскими слабостями. Он терпел даже то, что жена, кажется, не пылает к нему страстью – многие знатные леди выходили замуж без любви, по расчету, так что в этом не было ничего странного.

– Мы уже почти закончили! – Служанки сорвались с места, торопясь привести в порядок платье и прическу молодой женщины. Последним на ее светлые волосы, заплетенные в две косы, лег венец и закрывавшая их фата. Пока они заканчивали приготовления, Фейлинор коротко попрощался и вышел – он должен был дать знак к началу торжественного шествия.

Покидая покои жены и ведя ее под руку, лорд Тиамар слегка наклонил голову и шепотом поинтересовался у нее:

– Сегодня вы хорошо спали, моя дорогая?

– Да, спасибо.

– И вас не мучили кошмары?

– Благодарю за заботу, нет.

– Отлично! Значит, я могу быть уверен, что и праздник пройдет нормально? Без этих ваших выходок?

Молодая женщина удивленно посмотрела на мужа.

– Что вы на меня так смотрите, дорогая? – промолвил он. – Вы же не хотите испортить такой день?

Фейнирель помотала головой.

Яркое, пестрое шествие выплеснулось из дворца. Преданные в начищенных до зеркального блеска доспехах стояли почетным караулом, и каждый мог бы претендовать на роль Серебряного Рыцаря. Незамужние девушки игриво стреляли глазками по сторонам, смеялись и болтали, пританцовывая под лившуюся откуда-то музыку и привлекая к себе внимание. Кроме самого дворца, еще несколько замков распахнули свои ворота. Вливаясь в общий строй, пышно разряженная толпа потекла к собору.

Видящая стояла на крыльце, опираясь на увитый цветами посох. В отличие от всех остальных, она была предельно сосредоточена и напряжена. Впрочем, все, кто видел ее строгое лицо с поджатыми губами, думали, что волшебница просто ушла в себя перед таинством магии.

В тот момент, когда идущие впереди трое – леди Фейнирель, лорд Фейлинор и лорд Тиамар – вступили на выложенный мозаикой дворик перед собором, двери его внезапно распахнулись. Порыв ветра качнул стяги, растрепал волосы и плащи. С ним вместе вырвались на свободу диковинные птицы и с криками закружили над собравшимися. Видящая попятилась, скрываясь в недрах собора.

Сделав еще несколько шагов, леди Фейнирель внезапно остановилась.

– Я не хочу, – прошептала она.

– Что? – обоим мужчинам показалось, что они ослышались.

– Я не хочу туда идти, – громче повторила молодая женщина. – Пожалуйста…

– Фея, что за глупости? – Тиамар крепче стиснул руку жены. – Не порти праздник!

– Празднуйте без меня! Я туда не пойду.

– Почему?

– Я боюсь. – В голосе Фейнирель задрожали слезы.

– Фея, глупышка, – брат попробовал уговорить сестру, – это всего лишь собор. Нас ждет великолепное зрелище. Тебе понравится! И ты…

– И ты тоже не понимаешь! – воскликнула она, топнув ногой. – Вы все меня не понимаете! А я не хочу! Понимаете, не хочу! Не буду! Не желаю! Я боюсь! – пробежав несколько шагов, крикнула она прямо в распахнутое нутро собора. – Слышишь? Я боюсь тебя! И я не хочу умирать!

– Фея, что ты делаешь?

Муж и брат с двух сторон попытались взять ее за руки, но, вырвавшись, молодая женщина со всех ног бросилась прочь, расталкивая гостей.

Он был готов выть от досады, не находя даже описания обуревавшим его чувствам. Она ускользнула! Опять! В который раз…

Обычно Искателям не дают легких поручений – членов этой гильдии призывают, если обычным способом достичь результата не удалось. И каждый, отправляясь на задание, знает, что придется столкнуться с определенными трудностями. Но в этот раз Вибриан Вейт едва ли не впервые решил, что это чересчур сложное и запутанное дело.

Шестой день поисков застал его в паре сотен лиг от столицы герцогства, у подножия мрачной горы, высившейся возле небольшого озера. Ошибиться он не мог – это было то самое озеро и та самая гора, которую ему нужно было найти. В маленьком поселке охотников и рыбарей Искателю объяснили, что он действительно возле Дымного Носа.

Солнце клонилось к закату, и найти человека, который мог бы указать тропинку на вершину Дымного Носа, было затруднительно. Завтра еще можно, но сегодня на ночь глядя никто никуда не пойдет. Поздно! Все равно пришлось бы ночевать где-то под кустами на полпути к цели.

Но Вибриан спешил. Он не прошел и половины пути и ждать лишние несколько часов не намеревался. Тем более если выяснится, что информатор все-таки ошибся. Ведь ему могли и соврать, выдав за истину откровенный бред! Разузнав, где можно найти подходящие тропы, Искатель отправился в путь.

Оставив коня в селении, Вибриан налегке шел широким шагом, одну руку держа возле заряженного арбалета. Стрелял он метко – не как эльф, конечно, но для Искателя хорошо, и знал по опыту, что не промахнется. Сколько раз бывало, что одного меткого выстрела оказывалось достаточно, чтобы остановить нападение хищника.