– Ах так? Злые вы! – надулся он. – Уйду я от вас… Буду жить где-нибудь в пещерке, питаться медом и акридами…

– Нет! – воскликнул и Фрозинтар. – Идиот… Просто тут так написано.

– Точно? – прищурился эльф.

– Точнее не бывает! И посему мы сворачиваем…

– Ура! Приключение!

– …и едем в объезд, – бывший наемник как ни в чем не бывало указал на торную дорогу. – Здесь явно короткая дорога, но на ней опасно. Вот и придумали объезд.

– Для идиотов! – с умным видом заявил Карадор. – И ежу понятно, что это и есть ловушка. Она рассчитана на то, что все поверят надписи и свернут с дороги. И попадут прямо в разбойничью засаду!

– А почему именно к разбойникам? – спросил Асатор. Простреленное запястье уже подживало, но рыцарь все равно опасался сражаться правой рукой. Просто чудо, что арбалетный болт не задел кость.

– Ну не знаю, – пожал плечами неугомонный эльф. – Подумалось… Ладно, поехали уже. Чего боитесь? Я же с вами!

Фрозинтар и Асатор переглянулись. В свете всех последних событий это заявление не обнадеживало, а пугало.

И тем не менее драур первым тронул коня, выбирая дорогу.

– Эй, вы куда? – тут же раздался вопль Карадора. – Прямо надо ехать!

– В объезд безопаснее! – отрезал бывший наемник. – У нас трое… нет, даже четверо – не бойцы. Если что – мне опять за всех отдуваться?

– А как же я?

– А тебе достаточно просто встать с наветренной стороны – и противники сами сдадутся. Хватит болтать! Я выбираю безопасный…

Тара тихо буркнула себе под нос коротенькое словечко. Драур и ухом не повел, а вот Льор, случившийся рядом, покраснел.

Ворот натужно скрипел, и платформа ползла вниз с максимальной скоростью, на которую была способна. Если бы было можно, он сиганул бы в шахту просто так, но беда в том, что падать пришлось бы с очень большой высоты. Тут не поможет Сила Гор – не успеешь сосредоточиться, чтобы договориться с камнями, как разобьешься о них в лепешку. Греко приплясывал от нетерпения, и, стоило показаться нужному уровню, спрыгнул с платформы на ходу.

Часовые-альфары вскинули копья:

– Кто?.. А, – один из них узнал Греко, – ты чего тут забыл? Нападение, что ли?

– Нет, – отряхнув ладони, гном вытер их о штаны, – но мне срочно нужно увидеть Старейших!

Ему еще что-то пытались сказать, но он уже сорвался с места и помчался вдаль.

Один из трех жилых уровней – всего их было девять – был изначально предназначен для того, чтобы поражать обитателей поверхности. Здесь были просторные пещеры, где никакие факелы не могли разогнать тьму по углам и осветить потолок. Здесь были длинные галереи, где стройными рядами высились колонны в три обхвата, здесь витые лестницы, словно змеи или лианы тропического леса, вели по всем направлениям, а полы были выложены причудливой мозаикой. Огромные пещеры-залы соседствовали с небольшими каморками, а широкие проходы вели к берегам подземных озер или прямиком к разломам, глубину которых знали лишь те, кто упал вниз. Без проводника тут легче легкого было заблудиться и свернуть не туда. Даже прибывающие с других жилых уровней альфары, случалось, терялись в этих пещерах. Что уж говорить о врагах!

Греко не относился ни к тем ни к другим, но все равно, задумавшись, проскочил нужный поворот и был вынужден вернуться.

Его путь завершился в просторной галерее, где было шесть рядов колонн по полторы сотни штук в ряду. Расстояние между рядами равнялось пятидесяти гномьим шагам, а между отдельными колоннами в ряду – тридцати. Тут и там виднелись огни факелов, в обязанности специальных рабочих входило день-деньской ходить по таким пещерам и галереям и менять погасшие факелы на новые или доливать масло и нефть в светильники.

Здесь Греко умерил свой бег – негоже предстать перед Старейшими запыхавшимся, как простой мальчишка. И к часовым, замершим перед высокими, в три гномьих роста, дверями, он подошел чеканным ровным шагом. И не удивился тому, что копья с коротким стуком скрестились перед его бородой.

– Куда? Зачем?

– К Старейшим, – ответил Греко. – Срочное дело.

– Жди здесь.

Один часовой остался на посту, второй прошмыгнул через низкую дверку сбоку. Было слышно, как он задвинул за собой засов.

Греко не особенно удивился. Он заложил руки за спину и стал осматриваться по сторонам. Несколько сотен поворотов[19]он не был здесь. И тут ничего не изменилось. Даже, кажется, те же комья пыли валяются по углам.

Он не слышал шагов, но сумел не вздрогнуть и ничем не выдать себя, когда услышал натужный скрип отворяемой створки. Обернулся медленно, с достоинством, взглянув на невысокого – даже по меркам их народа – альфара с бережно расчесанной и уложенной волосок к волоску бородой. Одет он был во все белое. На плечах – шкура пещерного волка.

– Греко? – Седые брови вошедшего сурово сошлись на переносице. – Ты здесь откуда? Разве забыл, что срок твоего наказания еще не истек?

– Я помню, дядя. – Племянник низко склонил перед ним голову. Он был не просто выше низкорослого дяди, но и выше многих своих соплеменников, что отнюдь не добавляло ему любви среди сородичей. – Мне осталось еще сто тридцать шесть поворотов прожить на поверхности. Но у меня дело чрезвычайной важности. Скажи, я смогу сегодня поговорить со своим отцом?

– Сомневаюсь, – процедил старый альфар, – что у Старейшего найдется сегодня время. Я доложу, что сын хотел видеть отца. Если он не слишком занят, то скажет, через сколько поворотов ты должен подойти для аудиенции и где она состоится. Жди здесь, а я схожу и…

– Но я не могу ждать! – воскликнул Греко. – Это дело чрезвычайной важности!

– Для Старейшего нет ничего более важного, чем…

– Чем сохранность Белого Змея!

Старый альфар метнул на стражей зоркий взгляд, и те одновременно отступили на шаг. Клан Терако, один из восьми, ведущих свой род от короля Терако Энергичного – старшего сына короля звали в честь отца, что служило для представителей этого клана дополнительным поводом для гордости, – был избран хранителем меча по имени Белый Змей. Альфары много веков вели друг с другом войны за обладание древними реликвиями. Недавно прошел слух, что в клане Якко обретены сразу две из них: чаша Нефритовый Змей и пояс Золотой Змей, принадлежавшие королю Терако. Старейшины нескольких кланов прибыли во владения Якко, дабы своими глазами узреть реликвию. Если бы ее подлинность была установлена, был бы избран новый король, из клана Якко. Но проблема была в том, что не все кланы прислали своих представителей, а значит, споры продолжались. Род, к которому принадлежал Греко, входил в число этих упрямцев – дескать, пояс и подделать можно. Да и обретен он был как-то странно – найден случайно, да к тому же Перворожденным, а эти эльфы мастера всяких интриг и ловушек. С тех пор прошло более полугода, но споры не утихали до сих пор.