– Хорошо, – сдался старый альфар. – Идем. Но помни – отец тоже считает дни до конца твоего наказания.

Опять заскрипела створка ворот, пропуская двух гномов в палаты Старейших. В этой части пещер жили те, кто в случае чего должен будет принять венец и стать новым королем. Не все Старейшины были таковыми по возрасту – титул можно было заслужить. Старейшие знали, что короля изберут из их числа жеребьевкой, и в ожидании этого плели друг против друга интриги. Греко сильно подозревал, что его наказание было подстроено врагами его отца – он был одним из самых молодых Старейших и должен пережить почти всех своих соперников. У него было больше шансов дожить до выборов короля, и Греко, как старший сын, тогда окажется наследником престола. Но у остальных были свои сыновья и внуки, и каждый хотел, чтобы именно его потомок после его смерти надел корону. Лишь одно сдерживало стариков – Белый Змей. Ради его сохранности можно было и отступить от своих принципов, отказавшись от трона.

– Но смотри, – на ходу наставлял дядя племянника, – если окажется, что ты напрасно побеспокоил Старейшего, новое наказание покажется тебе детской игрой! Тебе будет грозить полное изгнание!

Молодой гном скрипнул зубами, но ничего не сказал. Зачем напоминать о том, что и так известно?

В этих пещерах было на порядок светлее – тут белый, серый и розовый мрамор служил своего рода отражателями для светильников, в потолках некоторых пещер были устроены световоды. Да и от светлых одежд мелькавших тут и там альфаров было как-то чище. Прислуга и охрана занимались своими делами, не обращая внимания на Старейшего и его спутника.

Зал, в который привели Греко, был выложен мраморными и слюдяными пластинами от пола до потолка. Тут и там в резных поставцах сверкали друзы горного хрусталя, берилла и хризолита. За каждый из этих камней властелин любого человеческого государства отвалил бы кругленькую сумму. Альфары на весь материк славились своим умением работать именно с камнем.

Бесшумно отъехала в сторону плита-дверь, и в залу вступило несколько гномов. Все они были в длинных, до пола, одеяниях Старейших, и Греко почувствовал себя слегка неуютно. Да, если дело не выгорит, его наказание продлится до конца жизни, плавно перерастая в изгнание. А это означает, что в случае чего его род получит меньше шансов стать правящим домом. Он стоял столбом, пока гномы рассаживались на установленные вдоль стен кресла. В отличие от тронного зала, эти кресла были невелики и совсем без украшений.

Когда все расселись, пришедший со Старейшими распорядитель сделал ему знак, разрешая говорить.

Сделав шаг вперед, Греко поклонился, по обычаю прижимая руку к сердцу:

– Приветствую вас, Старейшие, и смиренно прошу уделить крупицу своего драгоценного внимания ничтожному мне!

– Кто ты, – над оставшимся согбенным гномом прозвучал важный голос, – сын чьих родителей осмелился поднять свой голос?

– О Старейшие, – гном не спешил выпрямляться, – мое имя – Греко, сын Драго Молота, сына Якко, сына Греко – Победителя Червя, сына Терако-младшего, сына Терако – старшего, сына Тонго Хромоногого, сына Олько Камнесечца из рода Брыля, клана Терако Хранителя!

Старейшие выслушали его монолог, кивая головами на каждое слово – всех молодых альфаров в обязательном порядке заставляли учить наизусть имена и прозвища своих предков до девятого колена, да не только по отцовской, но и по материнской линии, если в числе ее предков тоже были выдающиеся личности. Сейчас Греко назвался малым именем – перечислил лишь семь поколений предков, не упомянув родню с материнской стороны и не описав вкратце деяния представителей славного рода.

– Приветствуем тебя, Греко, сын Драго из рода Брыля, – опять прозвучал важный голос, и названный наконец выпрямился. – С чем ты хотел обратиться к Старейшим?

– О Старейшие, согласно назначенному наказанию, я должен был провести пятьсот поворотов на поверхности, среди рядовой стражи, охраняя наши владения от вторжения чужеродцев. В мои обязанности также входило докладывать вышестоящим начальникам обо всем, что может заинтересовать Старейших или представлять опасность для темных альфаров…

– Тогда как случилось, – один из гномов бросил быстрый взгляд в сторону Драго Молота, чей сын сейчас стоял перед собранием, – что ты оказался внизу до окончания срока наказания?

– Старейшие могут покарать меня за то, что я пренебрег возложенным наказанием, – смиренно наклонил голову Греко, – но я подумал, что вести, которые я несу, могут послужить оправданием…

– Что-то случилось на поверхности? – Его отец подался вперед. – Война? Природный катаклизм стер с лица земли цивилизацию верзил и нам надо готовиться к вторжению лишенных крова беглецов?

– Нет, Старейшие, – пока его прилюдно не поименуют сыном, сам он не имел права обращаться непосредственно к отцу, – только что к нам пришел один верзила. Он предлагает продать ему Белого Змея.

Ответом на это заявление были возмущенные крики. Некоторые Старейшины вскакивали на ноги и потрясали кулаками.

– Совсем эти верзилы обнаглели! – воскликнул один из стариков под гул голосов. – Надеюсь, ты снес этому нечестивцу голову?

– Нет, Старейшие. – Греко задержал дыхание и мысленно скрестил пальцы на удачу. – Я пришел с просьбой принять предложение этого…

Гном еще не договорил, а его слова уже потонули в потоке возмущенных выкриков. Старейшие вскакивали с мест, потрясали кулаками, топали ногами, орали, брызгая слюной. Какому-то дряхлому старику, который и до своего кресла еле дополз, стало плохо, и распорядитель призвал слуг, чтобы те унесли потерявшего сознание больного.

Прошло несколько минут, прежде чем Старейшие выдохлись. Все они сверлили Греко злыми глазами.

– Ты сам-то подумал, недостойный выродок, позор рода, пятно на репутации клана, горе матери и ошибка отца, что сказал? – произнес распорядитель. – Или яркое солнце поверхности выжгло твой разум? Ты разве не знаешь, что для нас значит Белый Змей?

– Ты – позор чрева своей матери! – воскликнул его отец. – Такому нет места в славном клане. Стража!

– Погодите! – Греко едва не упал на колени, бросившись вперед. – Старейшие, позвольте мне сначала сказать несколько слов и обдумайте их прежде, чем вынесете мне приговор. Ручаюсь, что приму любое наказание, если вы найдете в моих словах изъян!

– Пусть говорит, – буркнул один из альфаров. – Да покороче!

– Старейшие! – начал он. – Мы все знаем, что нашему великому предку, Терако Хранителю, от его отца был доверен на сбережение волшебный меч по имени Белый Змей. Мы все знаем, что в этом мече заключена сила поражать тварей из иного мира, тех, кого не берет обычное оружие и против которых порой бессильна магия. И мы все знаем, что за прошедшие века его несколько раз пытались выкрасть, причем точно известно, что последняя попытка лишь чудом не увенчалась успехом – если бы не самопожертвование юного Бокко из рода Сейко, злоумышленники выкрали бы нашу святыню. И все знают так или иначе, что именно предприняли тогдашние Старейшие, для того чтобы навсегда обезопасить Белого Змея. Они сделали все мастерски, несмотря на то, что мы знаем, где на самом деле находится волшебная реликвия, попытки выкрасть меч не прекратились до сих пор. И каждая такая попытка стоит жизни нашим воинам. Мы за последние сто лет потеряли сто восемьдесят альфаров, а среди них был и мой младший брат. Но у нас есть превосходный шанс раз и навсегда навести наших врагов на ложный след.