Мамонт как бы не слышал его, хотя ментальный контакт не прервался. Его злоба усиливалась, и Семен всерьез забеспокоился:

– Прекрати! Все же в порядке!

– «Идут…»

– Кто?

– «Они…»

Человек сообразил, что мамонта интересует что-то другое, и торопливо повернулся лицом к слабому ветру. Они действительно шли: вдали цепочкой вышагивали пять быков. Кажется, на них были всадники. Двигались они явно по направлению к «укреплению» из нарт. Правда, были от него еще далеко.

– «Поубиваю гадов!» – принял Семен невнятную мысль животного. Мамонт шагнул вперед – прямо на него.

– Нет! – сказал Семен. – Они не нападают!

Мамонт, кажется, понял, но сделал еще шаг вперед.

– Не нападают! – стоял на своем человек. – Их слишком мало! А нападут – сами справимся! Без тебя!

– «Поубиваю гадов… – чуть спокойнее выдал мамонт и попросил: – Уйди, перестань мешать!»

– Нет! – категорически отказался человек. – В конце концов, это сначала мои враги, а потом уж твои! Значит, я первый. А ты – за мной!

Ответ не был отрицательным – скорее просто неодобрительным. Воспользовавшись этим, Семен развернулся и, отталкиваясь древком пальмы, с максимально возможной скоростью двинулся навстречу каравану. Метров через тридцать он оглянулся – Рыжий шел за ним. Всадники, вероятно, заметили это движение и остановились. «Сволочи! – ругнулся Семен, – Могли бы и поближе подъехать! У меня же лыжи не беговые, а этот волосатый слон, того и гляди, на пятки наступит! Это, получается, я на своих самодельных „дровах" в такую даль должен чапать?! И вообще, на фига я это делаю?! А что, собственно говоря, надо делать? Идиотизм какой-то…»

Когда «бежать» осталось метров двести, Семен остановился и повернулся к своему спутнику:

– Стой! Дальше я сам! Один! Видишь, они не двигаются?

Мамонт был явно недоволен, но остановился.

– Не лезь в наши человечьи разборки! – вздыбил эмоциональную волну Семен. – Неужели не понимаешь, что для тебя и для твоих «плохие» двуногие опаснее любых саблезубов?! Дружи с «хорошими» двуногими, подпускай к ним детенышей, а от «плохих» просто держись подальше! И вообще…

Семен «грузил» мамонта, наверное, несколько минут. Он, собственно говоря, не столько хотел наставить его на путь истинный, сколько сам желал перевести дух и хоть немного просохнуть от пота. Когда же он оглянулся, то увидел, что расклад изменился: четверо всадников спешились и стояли на месте. Их быки нарушили строй и рыли копытами снег. Пятый же медленным шагом двигался прямо к Семену.

– Видишь, он один! – сказал человек мамонту. – Он не нападает. Может, он другой?

– «Нет, – молча ответил зверь. – Он такой

– Перестань! – рассмеялся Семен, кое-как расшифровав полученный мыслеобраз. – Просто от них ото всех одинаково анашой воняет!

Кажется, незваный союзник аргумент принял – опустил голову, двинул туда-сюда бивнями, разворошив снег, и стал выщипывать хоботом показавшиеся пучки сухой травы. Семену осталось утереть пот с лица, принять гордую позу и ждать.

Бык остановился перед ним метрах в пяти.

– Здравствуй, Брат-Мамонт, – сказал Танлель. Предводитель стада легко спрыгнул на снег, вынул изо рта трубку и хрипло взвыл: – «…Я на лампочке сижу-у! Обкурился как хочу-у!..»

– Приветствую тебя, Брат-Бык, – усмехнулся в ответ Семен и зарычал на предельно низких тонах: – «…Забива-аю косячо-ок, чтобы взял меня торчо-ок!»

Контакт состоялся, и Семен продолжил, чуть повысив тональность:

– Далековато забрело твое стадо! Разве ты забыл?!

– Я все помню, Мамонт! – скривился в виноватой улыбке старейшина. – Стадо не переходило реку. Со мной пришли лишь воины. Нас привела сюда жажда крови. Мы утолим ее и вернемся обратно.

– С каких это пор люди-быки пьют кровь?! – изобразил изумление Семен. – Давай, брат, рассказывай!

Танлель рассказал, и Семену осталось лишь удивляться, до чего тесен этот бескрайний и сравнительно малолюдный мир. И опять во всем виноват оказался именно он.

У тигдебов, как выяснилось, тоже бывает подобие осенних саммитов. В том смысле, что существует район, где стада пасутся в непосредственной близости друг от друга. Быки и люди ходят друг к другу в гости. У первых все просто – кто кого перебодает, тому и достанутся чужие коровы. Люди развлекаются более разнообразно, в том числе выпендриваются друг перед другом качеством имеющейся анаши: у кого эта травка волшебней, тот и молодец. Конечно же, Танлель не удержался и похвастался не только новым курительным приспособлением (трубкой), но и угостил братьев-предводителей «счастливым дымом». С трубками обошлось все благополучно – началось поголовное освоение их производства. С опиумом же получилось хуже. Он так понравился предводителям, что они только его и курили, пока у Танлеля не иссяк скудный запас. Большинство с этим смирилось и перешло на анашу. А вот предводитель Идущих Впереди Танлелю не поверил и стал требовать провести с ним обмен наркотиками. Ничего из этого не вышло, и расстались они почти врагами. Это «почти» исчезло после того, как в начале зимы Идущие совершили набег на ставку Танлеля. Защищать ее было почти некому, поскольку воины ушли с быками на поиски зимних пастбищ. Никакого «счастливого дыма» бандиты, конечно, не нашли и от обиды забрали общественные запасы анаши, а всех отловленных женщин изнасиловали. Если последнее деяние можно было хоть как-то понять и простить, то первое не лезло ни в какие рамки приличий народа тигдебов. Друзья, конечно, не оставили ограбленных в беде и поделились своими запасами, однако «сохранить лицо» Танлелю можно было, лишь отомстив соответствующим образом. Вместо нормальной человеческой (бычьей) разборки, Идущие совершили очередную подлость – откочевали на земли, которые, как они знали, клан Танлеля считает для себя запретными. Последнему ничего не оставалось делать, как тоже провести часть быков-воинов по льду замерзшей реки. Поняв, что номер не удался, Идущие согласились наконец бодаться по-человечески и даже место определили – вот в этой долине. Только в дело вмешались люди-мамонты и накрутили Идущим быкам хвосты. Зачем-то…

– Как зачем?! – удивился Семен. – Они мамонтов бьют!

– Странно… – сказал Танлель и некоторое время размышлял, теребя бороду. – А-а, понял! Это им понадобилась сила мамонтов для сражения с нами!

– Мамонты никому не дают свою силу, – поучительным тоном сказал Семен. – Только берут.

Когда Танлель и его люди удалились, Семен обратился к Рыжему:

– Я ни за что не смогу объяснить тебе, чем одни двуногие отличаются от других. Я и сам это не всегда понимаю. Разобраться в людях могут только люди. Для этого, в основном, мы и нужны ВАМ.

В тот день Семен напился молока от пуза. В войске Танлеля ни одной женщины не присутствовало, зато имелся пяток «матерей» – дойных коров. Только доить их в походе не полагалось – молоко нужно было сосать прямо из вымени.