камня и поклонился каждому — уважительно, в пояс, по русской традиции. Подумал, что поклон Мо Сяня будет неуместным, а не поклониться нельзя — это мои предки.

То, что это именно предки, я понял, когда на одном из тронов увидел моего отца. Ему я поклонился чуть глубже, чем остальным.

Не потому, что он отец — по большому счёту, моей душе он отцом не был. Но всё, что я за это время узнал о нём, вызывало у меня глубочайшее уважение.

— Здравствуй, сын! — сказал отец.

— Здравствуй, батя! — ответил я, выпрямившись.

Я больше не был мальчишкой подростком, которого отец отправил в кадетское училище, чтобы защитить от сильного клана. Я был главой рода. Я был равен ему, хотя, конечно, мне с ним никогда не сравниться.

О том, что это мир духов, и все эти старцы видят мою душу и понимают, что я не их потомок, я в этот момент не думал. Они признали меня, пришли на мой зов, и этого было достаточно!

— Мы наблюдаем за тобой, — сказал старец, сидящий на соседнем с отцом троне.

— Спасибо вам, — поблагодарил я старца. — Благословение рода помогло мне защитить вверенных мне людей.

— Это так, — подтвердил старец.

— Ты смог пробудить силу и развить её, — сказал третий старец.

— У меня сильный противник, — ответил я. — Чтобы защитить род Корневых, мне нужно больше силы.

— Силу даёт противник, — с довольной улыбкой погладил усы третий старец.

— Как это? — не понял я.

— Чем сильнее противник, тем больше тебе нужно качаться, — ухмыльнулся старец, и его глаза озорно блеснули. — Только так ты сможешь завалить Волковых!

И тут же другие старцы посмотрели на него осуждающе, но никто не сказал и слова. Потому что третий старец был прав. Чтобы завалить сильного противника мне самому нужно быть сильнее.

— Но одной силы мало! — вмешался четвёртый старец. И тут же пояснил: — Нужна ещё хитрость, смекалка, ум.

— У нашего потомка есть все эти качества! — возразил третий.

— Есть, — подтвердил четвёртый. — Но…

— Без всяких «но»! — перебил его третий.

— Брат, ты забываешься! — одёрнул третьего пятый.

— Ничего я не забываюсь! — возмутился третий и вскочил с трона. — Да он проделал то, что вам и в голову прийти не могло! Стать учеником самого медведя!

От этих слов я непроизвольно глянул на Велеслава. Тот стоял, замерев в замахе. Он как будто выпал из времени. И Умка с Шиланью тоже стояли замерев, как будто время для них остановилось.

— Не переживай! — третий подошёл ко мне и похлопал меня по плечу. — Велеслав нас не слышит! То, что здесь и сейчас происходит, касается только рода Корневых.

От прикосновения предка, я чуть не упал — столько силы было в его руках.

Я с уважением посмотрел на него и сказал:

— Это хорошо, что не слышит. Не доверяю я ему почему-то.

— И правильно делаешь! — третий подмигнул мне.

— Не забывайся! — прикрикнул на него шестой. — Велеслав бессменный служитель культа!

— Что не мешает ему быть гнилым человеком! — парировал третий.

Старцы промолчали. Видимо, в словах третьего была истина.

А третий встал передо мной.

— Солнце скоро поднимется высоко, и мы не сможем общаться, поэтому нам нужно поспешить. Мы передадим тебе силу рода Корневых. Прими её и защити род. Не дай ему прерваться, — и старец с озорными глазами подмигнул мне. — Возьми несколько жён…

— А можно? — автоматически спросил я.

Потому что насколько я знал, в России никогда не было многожёнства.

— Сильным можно всё, — старец похлопал меня по плечу.

И я в общем-то был с ним согласен. Именно сильные пишут законы, которые потом исполняют те, кто слабее.

— Родить детей мало, им нужно ещё дать ума! — сказал кто-то из старцев, я не понял кто.

— Но чем больше детей, тем больше вероятности, что будет кто-то талантливый, — возразил другой старец.

— Но и соперничество усилится!

— И это хорошо! Победит сильнейший!

— И во что тогда превратится наш род? Если все начнут чтить только силу?

— Опять ты за старое!

Старцы давно уже повскакивали со своих мест, и теперь кричали друг на друга, махали кулаками.

Третий старец подмигнул мне и пошёл к своему трону.

Я посмотрел на отца. Он сидел и задумчиво смотрел на беснующихся старцев. Но не прерывал их.

Вспомнив слова третьего старца про то, что солнце скоро поднимется слишком высоко, и возможность получить силу рода у меня пропадёт, я поклонился. И громко сказал:

— Уважаемые! Может, мы вспомним, зачем мы здесь?

Все споры махом стихли, и пристыженные старцы отправились на свои места.

В наступившей тишине поднялся мой отец и сказал:

— Мы дадим тебе столько силы, сколько ты сможешь удержать. Используй её во благо рода!

И я почувствовал, как на меня тяжеленным потоком обрушилась сила. Я едва не упал от неожиданности, хорошо, что устоял.

Я встал поустойчивее, и открыл силе своё сознание. Так, как учил дед Радим. И увидел одобрение в глазах третьего. Мне очень захотелось узнать, как его зовут, чтобы его именем назвать первенца.

«Хотен, — тут же донеслось до меня. — Твой прапрадед».

«Я назову своего первенца Хотен!» — тут же поклялся я.

Третий старец ухмыльнулся, и я почувствовал, как мои каналы и запасной резервуар углубились, чтобы я смог принять больше силы.

А третий старец подмигнул мне.

Груз опускающейся на мои плечи силы становился всё больше и больше. Держать его больше не было сил. Я не упал только потому, что держался на силе воли. Я прокручивал воспоминания, как волковские прихвостни встретились нам после похорон, как потом пришли в деревню, вспомнил изнасилованную Даринку, вспомнил тропинку и нападения исподтишка.

Все эти воспоминания поднимали в моей душе ненависть и жажду отомстить.

Но потом и жажда мести не могла уже удержать поток.

И тогда в моей душе вспыхнули совсем другие воспоминания — улыбающаяся Прасковья, смущённая Матрёна, показывающий мне как рубить дрова Кузьма, признающийся в своей силе Егор Каземирович… Дальше — больше. Показывающий приёмы дед Радим, протягивающая мне руку беременная Бажена, Даринка, Любава, шустрый Микола, хромающий Савелий… Потом заводские: строгий Добрыня Всеславович, оберегающий Глафиру Стёпка и мечтающий жениться Петро…